英国の公共部門は毎年約4000億ポンドを民間企業から調達する財貨・サービスに支出しており、その対象はNHSの設備や国防省の資材から、パトカーやITインフラ、移民処理センター、警備サービス、建設プロジェクト、オフィス用品にまで及ぶ。

2012年以前は、契約の選定は主にコストと納品能力によって決定されていた。1988年の地方政府法は、公共機関が調達決定において「非商業的考慮事項」を考慮することを明示的に禁止していた。

法制度の状況は、労働党政権の末期に制定された2010年平等法から変化し始めた。同法は公共部門に対し、調達プロセス内で平等法に十分な配慮を払うことを求めた。その後の保守・自由民主党連立政権は、これらの要件をさらに拡大した。

2012年の公共サービス（社会的価値）法はより大きな転換点となり、公共機関に対して調達決定が「経済的、社会的、環境的なウェルビーイングをいかに向上させるか」を考慮するよう指示した。2020年、保守党政権の下で枠組みはさらに強化され、社会的価値の義務はすべての中央政府の支出決定にまで拡大され、形式的な「社会的利益」の比重計算が入札評価に組み込まれた。内閣府の指針に基づき、中央政府の契約には入札総合評価点の最低10%の社会的価値の比重を適用することが求められた。規則は2022年にも再び強化された。また、2023年10月に王室裁可を受けた2023年調達法は、ポスト・ブレグジットにおける英国のより広範な調達規制制度を統合・改革し、社会的価値要件が適用される法的環境をさらに再構築した。

拡大された枠組みの下で、政府契約の入札者は、現代奴隷制の防止、ネットゼロの取り組み、家庭内暴力への対応、職場の多様性を含む幅広い政策領域における貢献を示すことを求められてきた。批判者らは、この拡大し続ける規制がインフラプロジェクトのコスト上昇と期間延長の一因となっていると主張し、コンプライアンス文書の行政負担、専門コンサルタントの必要性、多段階の委員会承認を挙げている。

大マンチェスター市長のアンディ・バーナムは現在、調達評価基準を雇用創出と技能研修に再焦点化することで制度を簡素化することを提案している。ただし、提案される変更は新たな比重基準を導入し、最低賃金を上回る賃金を支払い、在宅勤務の選択肢を提供する企業を優遇することになる。

批判者らは、今回の見直しは真の簡素化ではなく政策優先順位の移行に過ぎず、コンプライアンス負担は軽減されるのではなく方向転換されているだけだと主張している。また、既存の枠組みは、複雑な入札要件を乗り切る資力を持つ大企業を過度に優遇し、小規模な競争者は参入障壁に直面していると指摘している。

社会的価値調達をめぐる議論は、公共支出がいかにしてコスト効率と競合する政策目標とのバランスを取るべきかという、より広範な問題の中で続いている。