英政府の閣僚らは、企業報告の抜本的改革を発表し、「ホビットの冒険」並みに長い書類業務を廃止することで、企業に年間4億5000万ポンド超の節約をもたらすとしている。

この改革では、地域の家族経営企業を含む中小企業(SME)が一部の報告書類や監査の対象から除外され、企業は数千ポンドのコストと何時間もの事務作業を節約できる見込みだ。

商務貿易省(Department for Business and Trade)によれば、現在の年次報告書の平均文字数は9万8000語で、J.R.R.トールキンの『ホビットの冒険』より長く、FTSE 100企業では平均15万2000語に達するという。

ビジネス担当大臣のジョナサン・レイノルズ(Jonathan Reynolds)氏は「起業するためにビジネスを始める人はいない。書類を埋めるために起業する人はいない」と述べた。

「長年、この国の懸命に働く企業たちは、官僚的な書類業務と苛立たしいコストに押しつぶされ、事業の成長に何の役にも立たないチェックボックスを埋めてきた」と同氏は付け加えた。

2023年には、英国の上場大手企業の役員の81%が、過重な報告義務が「時間を奪い」、本来の業務の遂行を実際に妨げていると回答していた。

中小企業向けの規制緩和に加え、政府は「デジタルファースト」のアプローチを採用し、株主への電子通信を新たな標準とすることで、紙の書類への依存に終止符を打つ。また、AIが将来、企業報告やコンプライアンスをさらに自動化・効率化できるかについても検討している。

「私たちは時代遅れの官僚制を削ぎ落とし、21世紀の経済にふさわしい常識的なシステムを構築している」とレイノルズ氏は付け加えた。

今回の動きは、企業に大きな財務負担を課すことを避けたいとして、労働党が待望されていた監査改革・企業統治法案(Audit Reform and Corporate Governance Bill)を撤回したことに続くものだ。同法案は、財務報告審議会(FRC)に代わり、拡大された権限を持つ新規制当局「監査・報告・統治庁(ARGA)」を設立し、監査と企業統治を抜本的に改革するはずだった。同法案自体、2018年のカリオン(Carillion)破綻などの著名な企業倒産を受けて提起された審議など、英国の監査・統治改革をめぐる長年の議論から生まれたもので、監査市場へのより強い監視を求める声を呼び起こしていた。商務貿易省は1月の詳細な発表の中で、同法案を撤回したことを確認した。

この改革は、4月に雇用主の国民保険(National Insurance)負担が上昇するなど、英国のビジネス信頼感がより広く圧力を受ける中で打ち出されたもので、閣僚らは報告義務の削減を同国の成長見通しを高める取り組みの一環として位置付けている。提案は今後、パブリックコンサルテーションのプロセスを経て、業界の回答が最終的な枠組みの実施方法を左右するとみられる。

業界団体、近代化を歓迎

英国産業連盟(CBI)の英国競争力ディレクター、ジョーダン・カミンズ(Jordan Cummins)氏は「企業報告は投資家と市場の信頼の中心となるものだが、多くの企業にとっては資源を大量に消費するプロセスでもある」と述べた。

「報告制度の近代化の動きは歓迎すべきものであり、英国全土の企業は、政府と規制当局が将来に耐えうる機敏な枠組みを構築する支援をすることを楽しみにしている」と同氏は付け加えた。

英国勅許会計士協会(ICAEW)のアラン・バランス(Alan Vallance)最高経営責任者は「私たちはこの取り組みを全面的に支持するが、報告制度にこれほど変革的な変化が約束されるのであれば、政府は時間をかけてすべてのステークホルダーの意見に耳を傾け、あらゆる選択肢を十分に検討することを促したい。適切な時期に本コンサルテーションへの回答を楽しみにしている」と述べた。

公益監査センター(Centre for Public Interest Audit)のエグゼクティブディレクター、ディーン・ビール(Dean Beale)氏は「一見したところ、このコンサルテーションは正当な点をいくつかカバーしている。英国の企業報告要件に高い比例性を持ち込み、長大なPDFから、主要なステークホルダーのための完全にデジタルな情報源へと企業報告を移行させることだ」と付け加えた。

アドバイザリーの観点からは、MHAの監査部門責任者アンドリュー・モイサー(Andrew Moyser)氏は、中小企業向けの企業報告の簡素化という政府の取り組みを歓迎しつつも、法定監査要件を取り除くことで見えない罠が生まれ、負担が除去されるのではなく移転するだけで、企業の長期的な成長を損なう可能性があると警告した。コンプライアンスコストを緩和しながら監査が提供する投資家保証を維持するというこの緊張関係は、今後のコンサルテーション議論の中心に据えられる可能性が高い。