ドナルド・トランプ大統領による、外国産牛肉の輸入拡大を通じて食料品価格を引き下げようとする取り組みは、畜産州の共和党議員らの反発を招いている。彼らは、この政策の代償を米国の生産者が負うことになりかねないと警告している。

トランプ氏は金曜日、Truth Socialで、米国が今後90日間にわたり最大30万メートルトンの牛ひき肉を関税免除で輸入することを認めると発表した。同氏によれば、この措置は消費者価格を引き下げると同時に、米国の畜産業者に国内の牛の頭数を回復させる時間を与えることを目的としている。

この決定は、トランプ氏と共和党が連邦議会での多数派維持を目指す中間選挙まで数か月と迫り、有権者の関心が買いやすさと高い食料品価格に集中している時期に下された。牛肉価格はパンデミック以降、着実に上昇しており、先月の牛肉の平均価格は1ポンドあたり6.89ドルに達したと、セントルイス連邦準備銀行は発表している。

こうした価格上昇の背景には、数十年ぶりに逼迫した米国の牛の供給がある。USDA(米国農務省)の1月の在庫調査によると、国内の飼育頭数は1月1日時点で約8,670万頭と、1950年代初頭以来の最小規模となっている。長年の干ばつと高騰した飼料コストにより、生産者は牛を淘汰せざるを得なかったためだ。繁殖用に保有された雌牛が最初の子牛を産むまでには約2年を要し、その子牛が出荷体重に達するまでにはさらに時間がかかるため、牛群の拡大は通常、年単位で測られる。米国はすでに牛肉の純輸入国でもあり、オーストラリア、ブラジル、カナダ、メキシコ、ニュージーランドなどの供給国から、牛ひき肉に混ぜられる赤身のトリミング(切り落とし肉)を輸入している。

共和党の議員らは、外国産牛肉を関税なしで輸入することは消費者価格に対する「一時しのぎ」にすぎず、畜産業者の牛群回復の努力を損なうことになると主張する。

「これは痛い!」とサウスダコタ州選出のマイク・ラウンズ上院議員(共和党)はXに投稿した。「米国の牛生産者はあまりにも長い間、不利な立場に置かれてきた。我々の市場が本当に必要としているのは、外国産牛肉をその場しのぎの『解決策』として輸入し続けるのではなく、米国産牛肉を促進する安定したアメリカ・ファーストの国家政策だ」

USDAの報告書によると、サウスダコタ州は国内の肉用牛の約5%を保有している。

「こうした不安定さは、真面目に働く米国の畜産業者や、米国産の牛肉を求める消費者に害を及ぼす」とラウンズ議員は続けた。「これは製造業分野で我々が取っているアプローチとまったく正反対であり、筋が通っていない」

ラウンズ議員はさらに、トランプ氏の今回の動きにより、牛肉のラベルへの原産国表示義務づけを求める取り組みが、米国の畜産業者と農家に機会を確保する上で極めて重要な一段階になると付け加えた。

連邦議会は2015年、世界貿易機関(WTO)が同表示義務はカナダ産とメキシコ産の家畜に対する差別に当たると繰り返し判断し、報復関税への道を開いたことを受け、牛肉と豚肉に対する原産国表示の義務づけを廃止した。以後、表示を復活させようとする動きが連邦議会で定期的に浮上している。

「現在の表示ルールでは米国の消費者が区別できない外国産牛肉をさらに市場に開放することは、問題を悪化させ、国内生産者に打撃を与えるだけだ」とラウンズ議員は書いた。「我々の生産者は喜んで競争する。ただし、公平な競争条件がある場合に限る。牛肉価格は、米国の畜産業者がより多くの製品を供給する能力を高めたときに初めて下がる」

ノースダコタ州選出のジュリー・フェドーチャク下院議員(共和党)も同様の懸念を示し、食料品価格の低下は「ノースダコタ州の畜産業者と生産者の犠牲の上に」もたらされるべきではないと警告した。

「関税をかけずに外国産牛肉を輸入し、市場価格を下回る価格で販売することは、もともと危険性の高い事業に数百万ドルを投じ、牛群を回復させようとしている生産者の足を引っ張ることになる」とフェドーチャク議員は声明で述べた。「畜産業者が国内生産を増やすために確実性を必要としている今、これは誤ったシグナルを送るものだ」

フェドーチャク議員は、多くの生産者が肥育用の若い牛(まだ出荷可能な段階に達していないフィーダーキャトル)を市場に出している時期であり、受け取る価格が特に重要な意味を持つことから、今回のタイミングは特に有害だと述べた。また、輸入牛肉には米国産の肉と同じ検査・安全基準を満たすべきだと求め、USDAにこうした懸念へどう対応するのか詳細を尋ねたと明らかにした。

「短期的な市場介入が長期的に価格を下げることはない」とフェドーチャク議員は述べた。「恒久的な解決策は、米国の牛生産を強化し、価格を押し上げている食肉加工業界の問題に取り組むことだ」

USDAは、大手4社が米国の去勢牛と雌牛の約85%を買い付けていると推計しており、同省の調査によれば、その市場支配力が限られた処理能力と相まって、畜産業者が牛に対して受け取る価格を押し下げている可能性があるという。

フロリダ州選出のキャット・カマック下院議員(共和党)は、食料品費用を下げようとするトランプ氏の取り組みを支持しつつ、短期的な緩和を米国の生産者の犠牲の上で実現すべきではないと警告した。

「米国の家庭の食料品費用を下げることを優先課題とするトランプ大統領の判断は正しい」とカマック議員はXで書いた。「私は費用を下げるとの同氏の公約に賛同する。その一方で、短期的な緩和を、米国の畜産業者、自由市場、長期的な解決策を犠牲にして実現することはできない」

カマック議員は、干ばつ、上昇する投入コスト、「制御不能な規制体系」にすでに悩まされているフロリダ州の畜産業者が、輸入拡大による圧迫を感じる可能性があると述べた。

バージニア州農業局のスコット・シンク会長はFox News Digitalへの声明で、畜産業者や農家は食料品費用を緩和する必要性を理解しているものの、輸入への依存を強めても牛肉高騰の背景にある供給圧力は解決しないと警告した。

「米国の牛の頭数の回復には時間がかかる。一朝一夕には実現できない」とシンク会長は述べた。「外国産牛肉への依存を高めれば一時的な緩和は得られるかもしれないが、価格上昇の一因となっている供給面の課題には対応できず、国内の牛産業の強化にもつながらない」

シンク会長は、政権に対し、燃料、飼料、設備、資金調達のコストを引き下げるとともに、畜産業者が繁殖用の雌牛を保有して国内の牛群を回復できる条件を整えるよう求めた。

「バージニア州の農家と畜産業者は、消費者を支えながら米国の牛産業を強化する解決策に取り組むため、政権と協力する用意がある」とシンク会長は述べた。「強固な国内食料供給はすべての人に利益をもたらす」

ホワイトハウスはFOX Businessのコメント要請に直ちには応じなかった。