熱帯太平洋全域で平年を上回る海面水温を背景に、世界は今年、極めて強いエルニーニョ現象に見舞われる見通しである。この現象は従来の気象パターンを乱し、一部の地域には豪雨を、別の地域には深刻な干ばつをもたらす可能性がある。エルニーニョの発生頻度の上昇が人為的な気候変動と直接結びついているかは依然として不明だが、今回の現象は世界の一部地域で極端な気象パターンを確実に悪化させている。

急速に勢力を増す現象

エルニーニョはエルニーニョ・南方振動（ENSO）と呼ばれる太平洋の海洋・大気の自然循環における温暖位相であり、その寒冷位相であるラニーニャと数年周期で交互に現れる。エルニーニョの発生時には貿易風が弱まり、西熱帯太平洋に蓄積した暖水が東の南北アメリカ方面へと移動する。エルニーニョは数年おきに発生するが、今年は急速かつ劇的に勢力を増しており、世界の一部地域の漁業など、特定の生態系を脅かしている。暖かい表層水は南米太平洋岸沖で冷たく栄養に富んだ海水の湧昇を抑え、このメカニズムはこれまで、世界最大級の漁業の一つで飼料や養殖用フィッシュミールの主要供給源であるペルーのアンチョベタ漁に打撃を与えてきた。海水中に蓄えられた過剰な熱が大気へ放出されると、降雨の増加や気温の上昇、さらにはハリケーンのような一層深刻な気象イベントを引き起こすことがある。エルニーニョは太平洋東側の水位を高めることもある。

エルニーニョの発生は、熱帯太平洋中東部のニーニョ3およびニーニョ4海域で一定のしきい値を超える海洋熱が数か月間持続した場合に宣言される。米国海洋大気圏局（NOAA）は3か月平均の海面水温に基づいてエルニーニョが発生しているかどうかを判断しており、世界の他の気象機関には異なる指標を用いるところもある。

この現象は大西洋のハリケーンシーズンを穏やかにし、嵐の数を減らす一方、過去のエルニーニョ年の評価に基づけば、南部アフリカなど世界の特定地域に干ばつをもたらす可能性もある。

「スーパーエルニーニョ」とは何か

「スーパーエルニーニョ」は気象機関が公式に用いる用語ではなく科学者が造語した表現であり、1982～83年、1997～98年、2015～16年、2023～24年に発生したように、気温が平年を少なくとも2℃上回る現象を指す。これら過去のエピソードは計測可能な爪跡を残した。1997～98年の現象は世界中で数千人の死亡と数百億ドル規模の被害と関連し、2015～16年の現象は2016年を当時の観測史上最も暖かい年とする一因となり、世界的なサンゴ白化現象と時期が重なった。NOAAは、今回のエルニーニョが今年下半期に「非常に強い」勢力となる確率が90％を超えると警告しており、観測記録が始まって以来約80年でおそらく最強となる可能性さえあるとしている。

「これは本当に驚くべき現象です」と語るのは、カリフォルニア大学の気候科学者ダニエル・スウェイン（Daniel Swain）氏。「私たちはすでに記録を更新あるいはタイ記録の領域にあり、今後さらに急上昇すると予想されています」。

ひずみが生じる食料安全保障と貿易

2026年のエルニーニョは、平年を下回る降雨と平年を上回る気温のため、中央アメリカや東南アジアなど世界の一部で播種期の遅れや作物の生育阻害をすでに引き起こしている。天水に依存する作物は、今後数か月間に特定地域で被害を受ける見通しだ。国連世界食糧計画（WFP）は、エルニーニョの影響により世界で深刻な飢餓に直面する人が5,000万人近く増加する可能性があり、これは約5分の1の増加に相当すると推計している。

この現象は、世界の主要水路の一部を脅かす形で貿易にも影響を及ぼしている。世界で最も雨の多い国の一つであるパナマは長期にわたる乾燥期にあり、通常であれば世界貿易の約5％を担うパナマ運河を通じた貿易に影響が及ぶ可能性がある。パナマ運河庁は、エルニーニョへの懸念の中、通航する船舶の積載量に対してより厳しい制限を課した。運河の閘門は雨水で涵養されるガトゥン湖の淡水で作動しており、1回の通航で数千万ガロンの水が海へ放出されるため、干ばつが直接航行制限につながる構造になっている。前例としては2023年があり、干ばつのために運河庁は1日あたりの通航数を削減し、一部の船舶は積載量を軽減するか、待機するか、あるいはより長い迂回路を選ばざるを得なかった。

ガーディアン紙が報じたように、スーパーエルニーニョが発生し気象学者が懸念するのと同等の深刻さとなれば、世界各地にさまざまな形で悪影響が及ぶ可能性がある。最悪のシナリオでは、スーパーエルニーニョは干ばつ、世界の食料サプライチェーンへの衝撃、山火事、過剰な降雨、石炭消費の増加、電力網の故障、漁獲量の減少、主要な農業投入財をめぐる地政学的緊張の高まり、熱関連疾病の増加、さらには市民紛争までも引き起こしうる。この厳しい気象は、極端な気象イベントに際して代替の水・食料・エネルギーを供給する能力を欠く世界の貧しい地域に、不釣り合いな影響を及ぼすと見込まれている。

不確実な予測

気象機関はエルニーニョの影響を予測するモデルを保有しているが、2026年にさらに強い現象が発生した場合、それらの予測がどれほど正確であるかは不確かである。強いエルニーニョの兆候が平年より早い時期に観測されたため、結果は予測とは異なるものになる可能性がある。こうした見通しは新しい観測値の入手に応じて改訂されており――NOAA気候予測センターは定期的なENSO診断を公表している――、ピークがどれほど強くなるか、また現象が正式に「スーパー」のしきい値を超えるかどうかは、今年下半期が展開する中で初めて明らかになるだろう。

観測史上、これほど強いエルニーニョは発生していない。加えて、今年ほど暑い気候背景の下で強力なエルニーニョが発生した例はなく、このことが今回の気象イベントの影響予測をいっそう複雑にしている。ただし、NOAAの予報官は声明の中で、スーパーエルニーニョが記録的な強さになると予想されているからといって、その影響が必ずしも決定的に悪化するわけでも、通常影響を受ける大半の場所で必ず発生するわけでもないと説明した。

ここ数か月の太平洋の水温観測に基づき、気象学者は今年、世界の各地で極端な気象イベントを誘発しうる極めて強いエルニーニョを予想している。ただし、今回の気象イベントの深刻さが観測史上の他の事例を上回る場合、各地域への影響を予測することはほぼ不可能になるだろう。

Felicity BradstockによるOilprice.com向けの記事