勝っても負けても、ノースカロライナ・ターヒールズは、ダブリンで行われるテキサス・クリスチャン大学との開幕戦を迎える時点で、すでに珍しい立場にある。彼らは、母州から納税者の資金による支援を受ける、少数ながら増えつつあるアスレチックプログラムの一つとなる。

大学が選手に数百万ドルを支払う競争を繰り広げるなか、いくつかの州はこれまで見られなかった形で逼迫したスポーツ予算を下支えしている。州の資金がスター選手に直接渡るわけではない。代わりに、通常は学校が負担する施設費や管理費を州が賄うことで、大学が自前の資金を他の用途に振り向けられるようにしている。

ノースカロライナ大学チャペルヒル校のアスレチック部門は、初めて州のスポーツベッティング税から300万ドルを受け取る。ウィスコンシン州議会は、ウィスコンシン大学のアスレチック費用に1,500万ドルを承認した。コネティカット州とルイジアナ州も税収を大学スポーツ支援に充てており、さらに多くの州が同様の措置を検討してきた。

スポーツビジネスのアナリストは、この動きが新たな潮流になりつつあるとみている。

「一つの州がそのような支援を始めると、競合州の学校は自分たちが競争上不利な立場に置かれていると主張できるため、議会に対応を迫る追加圧力が生まれる可能性がある」と、アリゾナ州立大学スポーツビジネス・プログラムの学部長ダニエル・マッキントッシュ氏は述べた。

法的争いが大学選手への支出を加速させた

NCAAの規則は長年、大学選手が学校や支援者から報酬を受け取ることを禁じていた。しかし、訴訟と州からの圧力を受け、NCAAは2021年、選手が氏名、肖像、類似性（NIL）の使用に対して民間企業から金銭を受け取る道を開いた。さらに昨年の法的和解により、教育機関は年間合計で約2,050万ドルを選手に直接支払えるようになった。これは、奨学金やその他のNIL契約に加えての金額である。

この上限は今年度、2,130万ドルに引き上げられ、来年度にはさらに増える予定だ。

多くの中堅プログラムにはそこまでの資金はない。それでも、NCAAディビジョンIのほぼすべてのアスレチックプログラムが、同格の相手校に対抗するため、選手への支払い資金を増やそうとしている。同時に、カンファレンス再編によって従来の地理的ライバル関係が崩れたことで、施設、コーチ給与、移動にかかる費用も増している。

Associated PressがKnight-Newhouse College Athletics Databaseを用いて分析したところ、過去4年間で公立ディビジョンI大学のアスレチック運営費はほぼ3分の1増加し、収入の伸びを大きく上回って赤字を拡大させた。

アスレチック部門はこれまで、学生納付金やキャンパス予算からの繰り入れといった補助金に頼って収支を合わせてきた。新たな州の措置はさらに踏み込み、議会が「支払いによる競争」の時代に競争力を維持するための特定費用へ公的予算を振り向けている。

連邦法案でコストはさらに上昇する可能性

米上院で審議中のProtect College Sports Actは、超党派のスポンサーであるテキサス州のテッド・クルーズ上院議員とニュージャージー州のコーリー・ブッカー上院議員により、大学スポーツ支出に歯止めをかけるための法案として売り込まれている。しかし、学校による支出をさらに拡大させる可能性もある。

最新版では、所属選手を引き留めるために、教育機関が年間で最大さらに2,750万ドルを支払えるようになり、選手への総支払い上限は5,000万ドル近くに達する。より高い上限は、第三者によるNIL契約の需要を減らす可能性がある。

しかし、この法案には、州や教育機関によるアスレチック資金の増加を抑制する規定が含まれていないと、Knight Commission on Intercollegiate AthleticsのCEOであるエイミー・プリベット・ペルコ氏は述べた。

「基礎となる支出競争にある程度の歯止めがなければ、追加の公的資金は単に次の段階の軍拡競争を賄うだけになりかねない」とマッキントッシュ氏は述べた。

州は工夫して学校に資金を回している

ノースカロライナ州が2024年にオンラインスポーツ賭博を開始した際、税収の一部を13の公立大学のアスレチック部門に充てることを決めた。しかし、最大規模の2校、ノースカロライナ大学チャペルヒル校とノースカロライナ州立大学は対象外だった。

それが7月、新たな州予算でスポーツベッティング税率が引き上げられたことにより変わった。2校は今年それぞれ300万ドル、来年は580万ドルを受け取る見通しだ。

ルイジアナ州もスポーツ賭博税を引き上げ、ディビジョンIフットボールのカンファレンスに所属する11の公立大学それぞれに約220万ドルを割り当てた。

コネティカット州では、議会がコネティカット大学に対し、寄付、スポンサー契約、ライセンス承認の金額の半額に相当する州税控除用バウチャーの発行を認めた。大学の報告によると、この制度は最初の4か月で170万ドルを生み出した。

ニュージャージー州の新予算は、ラトガース大学の旗艦キャンパスにおける「イベント誘致とマーケティング」に500万ドルを配分した。大学の広報担当者は、その資金がアスレチック部門に使われるかどうかについて明言を避けた。

フロリダ州では、新たな州資金を出したわけではないが、州立大学の統括委員会が昨年、学校がアスレチック部門へ最大2,250万ドルを移転することを認めた。フロリダ州立大学はほぼ即座に実施し、他校もその後に続いた。

議員は、弱いフットボールチームは州にとって不利益だと主張

ウィスコンシン州の予算には、ウィスコンシン大学マディソン校のアスレチック施設債務返済に1,460万ドル、ミルウォーキー校とグリーンベイ校にそれぞれ20万ドルが含まれている。

この法案を提案した共和党のアレックス・ダルマン州下院議員は、「その州資金が技術的に学生選手に向かうことはない」と述べた。

しかし、州が施設債務を肩代わりすることで、大学は自らの資金を「NILのような他のこと、あるいは単に競争するために使える」と、毎年たいていウィスコンシン大学のフットボールを数試合観戦するというダルマン氏は述べた。

「フットボールチームが弱いこと、大学スポーツ全体が競争力を欠くことは、文化面でも経済面でも、わが州にとって利益にならない」とダルマン氏は述べた。「だから州として手助けすることにした」

この記事はもともと Fortune.com で掲載された。