韓国は土曜日、北極海経由で欧州へ向かうコンテナ船を出港させる。海氷の融解で開かれた航路が商業的に成り立つかを試すもので、航海にはロシアの協力が必要なため、西側同盟国との摩擦を招く可能性がある。

航海が成功すれば、韓国にとって北極海経由で欧州へ向かう初の商業航海となり、この航路で貨物サービスを試験または実施した数少ない国として、中国とロシアと並ぶことになる。

PanStar Acroは釜山港を出発し、英国のフェリクストウ、オランダのロッテルダム、ポーランドのグダニスクに寄港した後に帰港する予定で、運航会社PanStarによると所要日数は40日から45日と見込まれている。

「この航海の主な実施時期となる9月ごろは、北極海の海氷が年間で最も少ない時期で、より安全な航行が可能になる」と、同グループの関係者は報道対応の権限がないとして匿名を条件に述べた。

李在明（イ・ジェミョン）大統領は北極海航路を優先課題に据えており、当局は、この航路が韓国南東部の釜山港を世界的な海洋ハブへ転換し、2030年までに北極海を定期的な貿易航路として位置付ける助けになる可能性があるとしている。

西側外交官は計画に不満

しかし、西側外交官の間ではこの計画に不快感が広がっている。ソウル側がロシアと協議し、船の航海許可を求める必要があったためだ。

「我々はロシアを孤立させたいのであって、ロシアとの関与を望んでいない」と、ある欧州外交官はロシアのウクライナ戦争を挙げて述べ、懸念は韓国当局者にも伝えられたと付け加えた。

北極海航路の専門家はまた、船が航路上で氷に閉じ込められるなどの問題に対処するためロシアの支援を求めた場合、韓国が制裁に抵触するリスクがあるとも指摘した。

韓国海洋水産部とロシア外務省は、コメント要請に応じなかった。

海氷の融解加速で航路の魅力が高まる

地球温暖化に起因するとされる北極海の海氷融解の加速により、この夏に「北方航路」（Northern Sea Route、NSR）を試すことがより現実的になっている。ノルウェーの追跡財団 Centre for High North Logistics によると、同航路の交通量が増える中、昨年は88隻が103回NSRを通航し、2024年の97回、2022年の43回から増加した。主な利用国はロシアや中国などだという。

韓国海洋水産部によると、北極海航路は従来のスエズ運河ルートに比べて所要時間を最大35％短縮でき、燃料も少なくて済む。ただし、商業的な実現性の評価はより難しい可能性がある。

元海軍士官のHyewon Choi氏は昨年、学術誌 Ocean Policy Research に掲載された研究で、船舶サイズの制限や保険料などの要因により、北極海航路の単位輸送コストは膨らむと述べた。

「NSRは通年で使えない」と同氏はReutersに述べ、同航路は氷が融ける3か月の夏季にのみコンテナ船が航行可能だと付け加えた。

船舶と積荷

政府支援の入札で試験航海に選ばれたPanStarは、HMMから2,700-TEU（20フィート換算単位）のコンテナ船を購入し、極地航行向けに改造している。乗組員は韓国人とインドネシア人の20人で構成される。この積載能力は、スエズ経由のアジア・欧州航路を支配する2万TEU超の大型船に比べればごく一部にすぎない。

同社はReutersに対し、自動車部品、食品、化粧品など少なくとも1,300TEU分の貨物に加え、中国と日本からの貨物も確保したいとしており、日本側の顧客からは関心が示されているという。

先行者利益をめぐる競争

中国はすでにこの航路で先行者利益を確保しようとしており、それだけに韓国の航海はより急務になっているとPanStar関係者は述べた。

「2030年までの商業定期運航という国家目標を実現するには、韓国はこれまで持っていなかった運航経験とデータを蓄積し始めなければならない。」

中国のコンテナ会社 Sea Legend Shipping は、NSR経由で欧州への初の定期コンテナサービスを開始する計画だと、この航路のロシア側運航者は述べている。(Reuters)