韓国は10年ぶりとなる政府支援による北極航路のコンテナ船航行を開始し、スエズ運河経由より35%短い航路が、高額な運航コスト、限られた貨物、地政学的リスクにもかかわらず商業的に成立するかどうかを試している。

この試験航行は、近年アジアと欧州間のコンテナ輸送が混乱している中で実施される。2023年末以降の紅海における商船への攻撃を受け、多くの海運会社はアフリカ南端経由への迂回を余儀なくされ、アジア・欧州間の航海に数千キロメートルと数日もの追加時間が生じ、運賃が上昇した。

パンスター・アクロは8月22日、737Twenty-foot Equivalent Unit(TEU)の貨物を積んで釜山新港を出港した。北方航路を通過し、英国のフィリクスロー、オランダのロッテルダム、ポーランドのグダニスクに寄港した後、釜山に戻る。往復には約45日かかる見込みだ。

政府は今回の航行から得られた運航およびコストデータを用いて、2030年までに北極定期航路を開設する可能性を評価する。

「今回の試験航行は、釜山が世界の海運中枢としての地位を確立する重要な機会となる」――出港前にパンスター・アクロのソ・ミョンウォン船長は記者団にこう語った。

北方航路はロシアの北岸に沿って走る。釜山からロッテルダムまでの距離は約13,000キロメートルで、インド洋とスエズ運河経由の約20,000キロメートルの航路より約35%短い。航行日数は約10日短縮できる可能性がある。

しかし、航路が短いことが必ずしも安いことを意味するわけではない。海洋水産部は、今回の航行が、砕氷船の護送、保険、特殊な乗組員といった北極運航の追加コストを燃料費の削減効果が上回るかどうかを判断する一助になると述べた。

「今回の航行の意義は、直ちに収益性を証明することではなく、経験を積み、実行可能な貨物とビジネスモデルを特定することにある」――霊山大学北極物流研究所のホン・ソンウォン所長は韓国ヘラルド紙にこう語った。「一回の航行でこの航路の経済的実現可能性を判断することはできない」と同氏は述べた。

貨物量は当面の課題となっている。初期調査では約1,300TEUの潜在需要が確認されたが、出港時の積載量は737TEUだった。同部は、この不足について、貨物確保に使える時間が限られていたことと、初の試験航行をめぐる不確実性が一因だと説明した。

ホン所長は、定期航路とするには双方向で十分な貨物が必要だと指摘する。アジア発欧州行きの航路は通常、アジアの製造業基盤により大量の貨物を輸送するため、欧州からの帰り便は空室を抱えるリスクがある。

「東行きと西行きの両方の航海で貨物を確保することが極めて重要になる」と同氏は述べた。

この航路には地政学的な問題も伴う。北方航路を利用する船舶はロシア当局の許可が必要であり、ロシアの航法支援や砕氷サービスに依存する可能性がある。

ノルウェー メディアのHigh North Newsは8月11日、運航会社のパンスタースターラインが、同航路の通航を管轄するロシア国営のロスアトムフロートから許可を取得したと報じた。欧州連合(EU)は3月、ロシアのウクライナ侵攻を理由にロスアトムフロートに対し資産凍結を科した。

このため、航法支援・砕氷サービスへの支払い、保険適用、その他のロシア関連取引に疑問が生じている。同報道によると、パンスタースターラインも韓国政府も、これらの問題への対応方法を公表していない。

韓国企業は2013年、2015年、2016年に北極航路の試験航行を実施したが、いずれも定期航路にはつながらなかった。今回の航行は政府政策により深く結びついており、李在明(イ・ジェミョン)政権は北方航路を韓国を海洋強国にする取り組みの一環と位置付けている。

北極の航行可能期間も拡大しつつある。10年前は年間約4ヶ月だった航行可能期間は、業界の推計では現在5〜6ヶ月に延びている。韓国海洋水産研究院は2040年までに8〜9ヶ月に拡大すると予測している。この変化に注目しているのは韓国だけではない。中国は「準北極国家」としての立場を打ち出し貨物船を同航路に就航させており、ロシアも商業航路としての開発を進めてきた。

定期航路が実現すれば、釜山はコンテナ、保管、内陸輸送の追加需要を獲得できる可能性がある。韓国の造船会社も、砕氷級船舶への需要増から恩恵を受けうる。

しかし当面、パンスター・アクロの航行が答えを出そうとしているのは、より差し迫った問いだ。すなわち、北極航路の距離の短さが、実行可能なビジネスにつながるかどうかである。注目すべき指標は、今回の航行のコスト・運航データ、追加航行の実施有無、そして運航会社と韓国政府がロシア関連の支払いや保険の問題にどう対応するかだ。

「これは実際の船舶と貨物を用いて北方航路の実現可能性を検証する第一歩だ」――海洋水産部北極航路推進本部のイ・スホ本部長は記者団にこう語った。