スコットランド政府は、批評家らが「常軌を逸している」と評する、テスコ、セインズベリー、アルディなどスコットランドで事業を展開する大手小売業者に価格上限を課す計画について、非難を浴びている。

スコットランド国民党（SNP）はこの政策の法案草案を公表したが、大手小売業者はこれを「不必要な作業」と一蹴している。

SNP党首のジョン・スウィニー氏による計画の当初発表に続き、当時の財務大臣レイチェル・リーブス氏がイングランドの食料品業者に対する自主的な価格上限の検討をしているとの報道が相次いだ。リーブス氏はこの政策を迅速に撤回した。マークス＆スペンサーのトップであるスチュアート・マキン氏はこれを「まったく馬鹿げている」と評した。しかしスコットランド政府は独自の制度を強行する構えを見せている。この一連の展開はヨーロッパ全体の議論を想起させる。フランスは2023年に大手小売業者と自主的な合意を結び、各種基礎食料品の価格引き下げを行ったが、食料品への正式な法的価格上限は西側経済圏では依然としてまれであり、価格規制は通常、エネルギーや水道などの規制対象公益事業に適用されてきた。

法案草案は、パン、牛乳、卵を含む最大50品目の必需食品に「法定価格上限」を導入する計画を示している。「食料品価格インフレは直近のピークからは緩和したものの、多くの世帯は依然として必需食料品の購入に苦労しており、将来再び高インフレに直面する可能性がある」と草案は述べている。

提案される法律の下では、大手スーパーは各規制対象カテゴリーで少なくとも1つの商品を政府が定めた水準以下で販売することが義務付けられる。その商品が売り切れた場合、小売業者は同一カテゴリーの別の商品を上限価格で提供しなければならず、その元の価格水準は問われない。

ただし、通常取り扱っていないカテゴリーでは価格規制対象商品の提供義務はなく、このためスーパーは損失を避けるために必需食品の提供を完全に取りやめる動機を持つ可能性がある。「提案された手法では、影響を受ける小売業者が価格上限の対象となる特定の商品を単に取り扱わないことを選択する可能性があることは認識されている」と法案草案は認めている。

価格上限は「不足を強制する」

大手食料品業者を代表するスコットランド小売コンソーシアム（SRC）は、このサンプル立法について「実施されれば、この不必要な作業がいかに恐ろしく複雑で、費用がかかり、負担の大きいものかを示している」と述べた。

同業界団体は、SNPがどの商品が規制対象となるか、どの価格になるかを明示せず、より安い輸入品の提供で生産者をどのように支援するかについても詳細を示していないと批判した。「皮肉なことに、この文書が確認しているのは、我々が健全な競争市場を持っているということです。それを認識すれば、法定価格上限の必要性はそもそもなくなることを、閣僚たちは理解していないようです」とSRCは付け加えた。

ショア・キャピタルのアナリスト、クライヴ・ブラック氏はCity AMに対し、「スコットランド政府が食品業界および幅広い産業に対して『スコットランドに投資するな』というメッセージを送りたいのであれば、最低食品価格の導入はその一つです」と語った。

法案草案によれば、小売業者は新法に関わる重大な違反で有罪となった場合には無制限の罰金、軽度の違反には最高1万ポンドの制裁を科される可能性がある。

スコットランド政府自身の弁護士らは、この価格上限制度は違法となる可能性があるとスウィニー氏に警告したと、スコティッシュ・サンの報道により伝えられている。諮問プロセスは、どの商品が規制対象となりうるか、またどのような法的根拠で制度が進められるかを測る、小売業者・生産者・消費者にとっての次の節目となる。

経済問題研究所（IEA）のライフスタイル経済部門責任者、クリス・スノードン博士は次のように述べた。「ジョン・スウィニー氏は、高まるインフレの潮流を止めようとする現代のクヌート王です。夜が昼に続くのと同じくらい確実に、価格上限は棚からの商品不足と劣った製品の販売をもたらします」

「近い将来のある時点で、SNPの価格上限はスーパーに赤字での販売を要求することになりますが、スーパーはそれを拒むでしょう。そして消費者はまもなく、それらの商品をまったく買えなくなることに気づくでしょう」