サチ・ミノワ――かつてジャジャ・サンティアゴとして知られたスター選手――は、待望の帰郷を華やかなパフォーマンスで飾った。マニラ首都圏以外のファンに試合を届けるリーグの巡回シリーズ「PVL on Tour」が週末にネグロス・オクシデンタル州ビクトリアス市で閉幕するなか、彼女はクリームラインを牽引し、新規参入チームのガレリーズ・タワーを25-21、25-16、25-21で圧倒した。

5年ぶりとなるプレミア・バレーボール・リーグ(PVL)の試合に臨んだミノワは6得点を記録し、クール・スマッシャーズは短期間ながらも実りあるカンファレンスを2勝0敗の完璧な成績で締めくくった。注目すべきは、彼女がまだ本来の実力をすべて発揮していないことだ。

プレミア・バレーボール・リーグはフィリピン女子プロバレーボールの最高峰リーグであり、ミノワは同国の同世代で最も実績を残した選手の一人に数えられる。プロ転向前にはUAAP(フィリピン大学体育協会)でナショナル大学の主力として活躍し、その後はフィリピン女子代表の中心選手となった。ここ数年は日本のVリーグでキャリアを築いており、日本人スパイカーのミノワ・タイチ選手と結婚した現在は「サチ・ミノワ」の名でプレーしている。2018年の日本移籍――上尾メディックスでのデビュー――により、彼女はVリーグでプレーした最初期のフィリピン出身選手の一人となり、海外で過ごした年月のため、それ以来、地元のコートで姿を見せる機会はまれになっている。

彼女の復帰は、クリームラインのシャーウィン・メネセス監督を含む関係者のすべてに感銘を与えた。

「もちろん、私たちは興奮しています。彼女はジャジャ・サンティアゴですから」と監督は語った。

ミノワにとって、この出場は再び地元の舞台でプレーする喜びを味わう機会となった。

「またここでプレーできるなんて、感無量です」と彼女は語った。

関心は今や、8月31日に開幕予定のPVLインビテーショナルへと移る。1週間余りの休息の後、PVLで11回の優勝を誇るクール・スマッシャーズは馴染みの舞台に戻り、6チーム制のインビテーショナルで再びタイトルを狙う。この大会には前回優勝のPLDT、ファーム・フレッシュ、ネクスレッド、さらにタイとベトナムのクラブチームも出場する。

ファンはミノワの出場機会を存分に楽しんでおくべきかもしれない。クリームラインでのプレーは短期契約であり、彼女はその後、再び国外へ移りアメリカ合衆国でプレーする予定だ。同国では近年、プロ・バレーボール・フェデレーションやリーグ・ワン・バレーボールといった新たなプロリーグが誕生し、海外選手にとっての機会が広がっている。

彼女が次に地元で姿を見せるのはいつになるのか、誰にも分からない。日食のように、彼女はまれにしか現れない存在であり――そして見逃せない光景なのである。

――ジョーイ・ビヤール