ロシアは、自国の北極海沿岸を本格的な輸送回廊へと転換するため、2035年までに約10兆ルーブル（1160億ドル）を要する見通しである。この規模の投資負担により、モスクワは相当な国際的な参加を必要とする可能性が高く、中国が最有力候補として浮上している。

ロスアトム（Rosatom）のアレクセイ・リハチェフ最高経営責任者（CEO）は、ロシアのメディア『エクスパート（Expert）』に対し、いわゆる「横断北極輸送回廊（Trans-Arctic Transport Corridor）」の開発には2030年までに5兆ルーブル、その後5年間でさらに5兆ルーブルが必要だと述べた。ロスアトムはロシアの国営原子力企業であり、北方航路のインフラ運営者も兼ねており、回廊整備の中核機関となっている。

同事業は北方航路そのものをはるかに超える範囲に及び、港湾、鉄道網、内陸水路、物流インフラ、拡充された原子力砕氷船隊、そして大幅に規模を拡大した砕氷型商船隊を包含する。原子力砕氷船を運用している国はロシアだけであり、この能力が航路の年間通航可能性の維持に中核的な役割を果たしている。

基準シナリオでは、ロシアは2035年までに貨物量を現在の約3700万トンから1.1億～1.5億トンへ増やす目標を掲げている。より強気の想定では、モスクワは2040年までに2億トンに達しうるとみている。この水準であっても、北極海の輸送量はスエズ運河を年間約10億トンが通過する量と比べればごく一部にとどまる。このことは、回廊の魅力が純粋な規模よりも、アジアと欧州間の輸送距離短縮に大きく依存していることを示している。

リハチェフ氏は、回廊全体で建設を同期させることの重要性を警告した。「港は建てられても、鉄道を間に合わすことができないかもしれない。鉄道は建てられても、船隊を間に合わすことができないかもしれない」と同氏は『エクスパート』に語り、回廊は一つの統合システムとして発展しなければならないと主張した。

ロシアの北極開発計画全体は32.4兆ルーブル相当の271のプロジェクトを包含するが、10兆ルーブルという数字は輸送インフラと海運に特化したものである。モスクワは国家資金に加え、ロシア企業、開発機関、外国投資家からの資金を想定している。

欧米の制裁下では海外資本の獲得は困難とみられ、それゆえ中国が計画にとってますます重要になっている。北京はすでに北極のエネルギー分野に多大な投資を保有しており、ロシアが管理する航路の利用を急速に拡大している。露中両国は北方航路の交通、インフラ、極地船艇を対象とする正式な協力関係を樹立しており、中国が資本と産業能力を提供し、ロシアが砕氷船の専門知識と資源へのアクセスを供給する構図である。

中国の海運会社シーレジェンド（Sea Legend）は先月、中国と北欧間では初となる定期的な週次北極コンテナ航路を開設し、今年の航行期間中に8回の就航を計画している。同航路は中国～欧州間の輸送時間を約18～20日と宣伝しており、従来のスエズ運河経由の約30～40日と比較して優位性を打ち出している。ただし北極航路は依然として季節的なものであり、砕氷船の支援に依存している。

また『スプラッシュ（Splash）』は8月、北方航路でこれまでに編成された最大級とみられる船団について報じた。ロシアが中国向けの原油・LNG輸送を拡大する中、タイミル半島の北で9隻のタンカーが砕氷船の護衛を待つ姿が確認されていた。

中国の関与は、ロシア産の北極産商品を単に購入する段階から、この航路を真の国際輸送回廊として利用する段階へと移りつつある。表明された投資がどれほど迅速に実現するか、また制裁にもかかわらず中国以外の国際的な参加が生まれるかどうかが、モスクワの2035年の輸送量目標の信頼性を左右するだろう。