Rocket Lab Corporation(RKLB)の株価は木曜日の朝、同社がNeutronロケットの初打ち上げを再び延期すると発表したことを受けて、10.15%安の53.17ドルまで下落し、6.01ドルの下げとなった。Rocket Labは、主要な構造部品における製造上の欠陥を確認した後、中型運搬ロケットの初飛行を2027年に先送りした。競争の激しい中型ロケット打ち上げ市場への拡大における最新の setback となった。

Neutron第1段で製造上の欠陥を確認

同社は水曜日、投資家向け説明資料および規制当局への提出書類を通じて、改訂されたスケジュールを明らかにした。Rocket Labによると、Neutronの第1段バレルおよび推進剤タンクドームにおける炭素繊維複合材構造に関わる製造上の問題を特定したという。これらの部品はロケットの構造強度を支え、飛行中の推進剤を保持する役割を担う。

同社によると、製造検査の過程で、エンジニアが第1段推進剤タンクドームキャップ内に小さな気泡を発見した。この種の欠陥は複合材料を弱め、極限的な運用条件下で構造上のリスクを生じさせる可能性がある。Rocket Labは、これらの問題に対処し部品の信頼性を高めるため、製造工程の改善を導入した。

今回の延期は、1月の試験中に第1段のタンクが破裂した以前のトラブルに続くもの。Rocket Labはその後、打ち上げ目標を2026年第4四半期に移したが、さらなる製造上の課題により、開発スケジュールは同社の従来の予想を超えて延長されることになった。

拡大と収益計画の中心にあるNeutron

Neutronは、確立された小型ロケット打ち上げ事業からより大型の衛星ミッションへの拡大を図るRocket Labの計画の中心である。同社は、この再使用型ロケットが低軌道に最大13,000キログラムのペイロードを打ち上げられるよう設計されており、衛星コンステレーションの展開や政府・顧客への対応を想定した中型クラスであると説明している。商用および政府の打ち上げ契約をめぐってSpaceXのFalcon 9と競合することを目指しており、Falcon 9は近年、商用打ち上げ業界の主力機となっている。しかし、改訂されたタイムテーブルにより、Neutronの市場参入と潜在的な収益への貢献は遅れることになった。

Rocket Labは当初2021年にNeutronを発表し、当初は2024年の発射台マイルストーンを目標としていた。その後、開発および認定試験の課題により想定初飛行を2025年に先送りし、さらなる試験上の問題や製造上の問題によって、目標は2027年へと先送りされた。

Rocket Labは現在もElectron打ち上げ機の運用を続け、HASTEの能力開発を進めている。9月には、日本の衛星運用者Synspective向けに20回のElectronミッションを対象とする複数年契約を発表した。Neutronが追加の製造・試験作業を行う間、この契約が既存の打ち上げ事業を支える。

米アナリストがRKLBの目標株価を引き下げ

Neutronの改訂されたスケジュールを受け、複数の米アナリストがRKLBの目標株価を引き下げた。KeyBancは、同社の最新の開発上の setback を受けて、目標を135ドルから100ドルに引き下げた。同様にClear Streetも、延長された打ち上げタイムテーブルを評価した上で、目標を129ドルから105ドルに引き下げた。

この遅れは、Neutronが商用打ち上げ業務の支援を開始できるようになるまでのRocket Labの開発支出の長期化も意味する。初飛行に着手する前に、同社は製造工程の改善、部品の認定、および追加の試験を完了しなければならない。これらの要件は、Neutronの運用準備完了に向けた進捗の中核であり続ける。

Rocket Labは、製造および試験のマイルストーンを通じて進捗を報告し続ける計画だ。同社は投資家向け資料を通じて、改訂されたNeutronスケジュールに関する追加の詳細も公表しており、次回の開発アップデートで、計画された2027年の打ち上げに向けた進捗が明らかになる見込みだ。