宗教団体の連合体は木曜日、礼拝施設内での移民法執行活動を禁じる裁判所命令に違反したとして、米司法省幹部を侮辱責任に問うよう連邦判事に申し立てた。Politicoの報道によると、この申し立ては、ミネソタ州の教会を監視していた覆面捜査官が誤って録音機器を落下させ、正体が発覚した事件を受けたものだ。

連合体には、米国福音ルター派教会（ELCA）の5つの地方シノド、3つの地方クエーカー団体、米国バプテスト教会（ABCUSA）、バプテスト同盟、メトロポリタン・コミュニティ・チャーチズが含まれる。団体側は、この覆面作戦が、デニス・セイラー4世連邦地方判事が下した、特定の礼拝施設内およびその付近での移民法執行活動を禁じる2月の命令に違反していると主張する。同命令は、政府が長年維持してきた「敏感な場所」政策の放棄に対する法的異議から生まれたものであり、同政策は長年にわたり、移民当局者を教会、学校、病院から遠ざける役割を果たしていた。

裁判所提出書類によると、ICE（移民・税関執行局）の捜査官は5月、ミネアポリスのユニバーシティ・バプテスト教会で格闘技セッションの一環として「ボクシング／スパーリング練習」に参加していた際、「身体に装着した隠し録音機」が教会の体育館の床に落ちた。捜査官は、録音機を失くしたことにすぐには気づかず体育館を離れ、約3分後に戻って回収したと報告している。裁判記録にはまた、同捜査官の捜査に教会の外側の監視や駐車場の車両の撮影が含まれていたことも示されている。

この申し立ては、ドナルド・トランプ大統領の大規模強制送還政策と宗教団体との間で緊張が高まる中で行われた。Politicoが指摘するように、裁判所命令への違反の可能性に加え、礼拝施設への侵入とされる行為は、宗教の自由へのいかなる侵害——たとえばミネソタ州で礼拝を妨害した反ICE抗議活動——にも厳しい刑事上の結果をもって対応するとする政権のメッセージと矛盾している。今年初め、政権は、教会の礼拝を妨害した罪に問われた元CNNキャスターのドン・レモンらを、FACE法——「施設入口へのアクセス自由法」と呼ばれる1994年制定の連邦法で、礼拝施設や中絶クリニックへのアクセスを妨害するための暴力、脅迫、身体的妨害の行使を犯罪とするもの——に基づき起訴したことを公表した。

政府側弁護士は、セイラー判事の命令は教会内での移民法執行のみを禁止したものであり、ICEが実施する場合でも刑事捜査は対象外だと主張する。これに対し教会側弁護士は、判事の命令は移民法の執行を「全体または一部」として目的とする活動を禁止するものだと反論している。録音機落下事件につながった捜査の全容は依然として不明であり、政府は、セイラー判事が侮辱手続きを開始するかどうかを決定する前に回答する機会を得る。違反が最終的に認められれば、幹部らは裁判所による制裁に直面する可能性がある。

ボストンを拠点とするジョージ・W・ブッシュ政権時代の任命判事であるセイラー判事は、教会での執行に関する制限を緩和した昨年のICEの決定が宗教の自由を脅かしたと判断した唯一の判事ではない。メリーランド州の連邦判事も昨年、ICEの執行威嚇が宗教的自由を萎縮させたと同様に結論付けた。この判決は火曜日、メリーランド州、バージニア州、両カロライナ州、ウェストバージニア州からの事件を管轄する第4巡回区控訴裁判所によって支持された。木曜日に提出され、セイラー判事に侮辱手続きの開始を求めるこの申立ては、ICEと国境警備隊を監督する国土安全保障省と連邦裁判所との間のさらなる対立を引き起こすことになった。

その対立の一例として、Politicoは、ここ数週間、国土安全保障省の最高法律顧問ジェームズ・パーシバルが自身のXアカウントで、移民関連事件の処理を故意に遅らせているとして、連邦判事ら——ボストンにいるセイラー判事の同僚数人を含む——を公然と非難してきたと報じている。その判事の一人であるアリソン・バロウズ判事は、最近の決定で直接反論し、パーシバル氏および国土安全保障省全体を「恥知らずの残虐さ」であると非難した。