Reflect Orbitalが論争の的となる宇宙ミラーサテライトでFCC承認を獲得、科学界が反発
重要ポイント
- •FCCはReflect Orbitalに対し、巨大な鏡を搭載し地球に向けて太陽光を転送するデモ衛星の打ち上げを許可した。
- •Reflect Orbitalは集光日光を1時間最大5,000ドルで販売し、夜間の太陽光発電や自治体照明を支援することで技術の事業化を目指している。
- •国際科学協会は規制改革を求めており、光ビームが生態系を破壊し、人間の健康に害を与え、天文学研究を損なう可能性があると警告している。
- •FCCは、現在の宇宙通信規制法では環境影響評価が義務付けられていないため、実施する必要はないと判断した。
- •Reflect Orbitalは技術の迅速な拡大を計画しており、2035年までに数万基の鏡搭載衛星の配備を目指している。
カリフォルニア州を拠点とするスタートアップ企業Reflect Orbitalは、米国連邦通信委員会（FCC）から、18メートル幅の鏡を搭載した衛星の試験許可を取得した。この鏡は、太陽光発電所に太陽光を誘導し、夜間に地球の暗い側を照らすために設計されている。この決定に対し、環境、健康、天文学への影響を懸念する世界的な科学コミュニティから厳しい批判が寄せられている。
Reflect Orbitalは2025年5月に、衛星技術の開発加速を目的として2000万ドルのシリーズA資金調達を実施した。同社は年内にEärendil-1デモ衛星を低地球軌道に打ち上げる計画である。FCCは、このプロジェクトが「潜在的に画期的な技術」を提供し、宇宙における米国のリーダーシップを向上させる可能性があると述べた。
軌道に投入されると、衛星は大型の薄膜反射体を展開し、地球の夜側に向けて太陽光を反射させる。Reflect Orbitalは、オンデマンドで幅5 kmから6 kmの領域に太陽光を照射することを目指しており、「満月から正午まで」の明るさを調整できるとしている。この技術が実現可能であれば、同社は反射日光を企業や自治体向けに最大1時間あたり5,000ドルで販売し、街路灯照明や夜間の太陽光発電所の稼働に活用する計画である。
この計画には大規模な反対が起きている。科学者らは、集光された光ビームがパイロットを「閃光失明」させる可能性があるほか、天文学観測を妨害し、人間や動物、植物の概日リズムに干渉すると警告している。さらには、夜行性種の移動、植物の季節的サイクル、海洋食物網の基盤をなす海洋植物プランクトンのリズムへの悪影響も懸念されている。
米国天文学会公共政策部長のRoohi Dalalは次のように述べた。「Reflect Orbitalが提案している活動が地球環境に影響を与えることは明らかであり、天文学だけでなく人間の健康、農業、野生生物にも影響を及ぼします。」
FCCはReflect Orbitalの衛星申請に対して1,800件を超える公開コメントを受けた。30カ国以上の約2,500人の研究者を代表する4つの国際科学協会の会長らが、FCCに対し、包括的な環境影響評価の実施と、衛星の反射率および夜空の累積輝度に制限を設けるよう求める書簡を提出した。
欧州生物リズム学会会長のCharalambos Kyriacouは次のように述べた。「私たちが言っているのは、これを進める前に考えてほしいということです。食料安全保障などの問題に世界規模の影響を与える可能性があるからです。植物には夜が必要です。それをなくすことはできません。」
しかし、FCCは、宇宙は地球上に適用される環境法と同じ規制の対象ではないとの立場を維持した。同委員会は主に通信法に基づく通信ライセンスを通じて衛星を規制しており、科学者らは商業宇宙活動に対する環境監視における規制の抜け穴を埋めるための制度改革を求めている。Reflect Orbitalの共同創業者兼CEOであるBen Nowackは、パイロットプロジェクトにより、衛星が生成する光ビームを搭載安全装置で適切に管理できることを確認するためのデータを収集できると述べた。「FCCが宇宙における新技術の試験の重要性を認識してくれたことに感謝しています」とNowackは述べた。
Reflect Orbitalは、パイロット試験の成功を前提とした野心的な拡大計画を示している。同社は2028年までにさらに1,000基の衛星ミラーを配備し、2035年までに合計50,000基を配備する意向である。量産衛星の鏡は最大55メートル幅になる可能性がある。欧州南天天文台によると、これらの衛星からの単一の光ビームは、照射範囲内で満月の約4倍の明るさに見えるという。この規模のコンステレーションは、衛星事業者や宇宙機関がすでに混雑と衝突リスク管理に直面している低地球軌道の物体の増加にさらに拍車をかけることになる。
環境保護団体はまた、衛星を軌道に投入するために必要なロケット打ち上げによって発生する二酸化炭素排出量についても懸念を示している。
Reflect Orbital以外にも、宇宙太陽光発電とエネルギーインフラの追求に取り組む企業がある。Elon Musk氏が率くSpaceXは、人工知能アプリケーション向けの大規模な太陽光発電軌道コンピューティングネットワークを構築するため、最大100万基の衛星打ち上げを提案している。SpaceXは、軌道データセンターが地上施設のエネルギーおよび冷却需要を削減し、「世界中の数十億のユーザー」にコンピューティング能力を提供できると述べている。同社の既存の約10,000基のStarlinkコンステレーションは、すでに軌道混雑と夜空への視覚的影響について批判に直面している。Musk氏は1月にXに投稿し、「衛星は実際には非常に離れているため、ある衛星から別の衛星を見ることは困難です。宇宙は途方もなく広大で、理解を超えています。」と述べた。
太陽光発電の増強や夜間照明を提供するために設計された衛星は、宇宙ベースのエネルギーシステムに対する理解を深める可能性があるが、研究者らは光汚染が環境に与える有害な影響はよく文書化されていると警告している。科学者らは、このような技術の大規模な配備は人間、動物、植物の健康に重大なリスクをもたらす可能性があると主張している。
Felicity Bradstock著 OilPrice.com