国防総省のMP Materialsへの投資は、過去数十年で米国のレアアース産業に対する最大規模の介入であった。この取引は、世界で最も戦略的に重要なサプライチェーンの一つに国内の覇者を確立し、ワシントンが重要鉱物生産に連邦政府の財政資源を投入する用意があることを示した。

MP Materialsが操業するMountain Passは、現在米国で稼働している唯一の大規模レアアース鉱山であり、軽レアアースの世界最大級の生産者の一つである。その鉱石はネオジムとプラセオジム（NdPr）に富んでおり、これら2つの元素は電気自動車、産業用モーター、防衛システムに使用される高性能永久磁石の基盤を形成する。米国は1980年代までレアアース生産で自給自足を達成していたが、その後の数十年間で、より低いコストと緩い環境規制がグローバルサプライを再編する中、加工・精製能力は中国へ移転していった。

重レアアースの課題

米国サプライチェーンにとっての真の課題は重レアアースにある。ジスプロシウムとテルビウムは、最も戦略的に重要な重レアアース元素である。これらは戦闘機、誘導ミサイル、潜水艦、先進的な電気モーターなどで使用される、極端な温度下で動作しなければならない永久磁石に添加される。中国は現在、世界の分離レアアース酸化物の約87%を加工しており、重レアアース分離能力のシェアはさらに高く、これらの特定元素における格差は特に深刻である。

Mountain Passは主に軽レアアース鉱床である。MP Materialsは中・重レアアースを含むSEG+コンセントレートを開発しているが、高温用永久磁石の大規模な国内生産を支えるためには、ジスプロシウムおよびテルビウムを含有する原料の追加調達先が依然として必要である。

このギャップにより、業界は重レアアース原料の調達先を他に求めざるを得なくなり、加えて分離、金属化、合金製造、磁石製造といった、それらの素材を完成品に変えるために必要な能力も求められている。レアアースにおける次の成長フェーズは、もう一つのMountain Passからではなく、Mountain Passでは供給できないものを提供する企業からもたらされる可能性が高い。これは全く新しい競争環境を切り開くものである。最大の非中国系生産者であるオーストラリアのLynas Rare Earthsも、米国政府の支援を受けて重レアアース分離への拡大を進めており、潜在的な西洋側サプライヤーの枠がいかに狭いかを浮き彫りにしている。

REalloysが統合型サプライチェーンを構築

REalloys（NASDAQ:ALOY）は、そのサプライチェーンを段階的に構築している。過去1年間で、同社は重レアアース原料と分離から金属化、永久磁石製造に至る、業界のほぼすべての主要段階にわたる協定をまとめ上げた。

原料面では、REalloysはカナダ・サスカチュワン州にあるHoidas Lake重レアアース鉱山を100%所有し、中国以外で世界最大級のレアアース鉱床の一つであるTanbreez Projectからのレアアースコンセントレートについて15年間の供給契約を締結している。カザフスタン、ブラジル、米国における追加協定は、同社の将来の供給基盤をさらに多様化し、単一の管轄区域やプロジェクトへの依存を軽減している。

本年早くにも、REalloysはカナダ政府運営のサスカチュワン研究協議会（SRC）との間で、ジスプロシウムおよびテルビウムを含む分離重レアアース酸化物を対象とする長期供給契約を確保した。

しかし、レアアース酸化物は最終製品ではない。金属化、合金製造、磁石製造の工程を経て初めて、米国の防衛・民生経済に使用可能な部品となる。REalloysはこの段階にも対応している。今週初め、同社は永久磁石メーカーJS Linkとの戦略的協定に署名し、原料、加工、金属化、永久磁石製造を単一の北米産業戦略の下に統合した、最初の完全統合型非中国系レアアース磁石プラットフォームの一つを開発することになった。

政府契約と国家安全保障の優先事項

ワシントンは注目し始めている。3月、国防総省やNASAその他の連邦政府機関のための戦闘兵站機関であり、国防備蓄を管理する国防兵站局（DLA）は、REalloysに対し、サマリウムおよびガドリニウム金属を年間300メートルポンド（訳注：メートルトン）生産可能なモジュラー式加工施設の設計を目的とする最大170万ドルの契約を授与し、国内最大級の供給源の一つとなる可能性を示した。

サマリウムとガドリニウムは、戦闘機、精密誘導兵器、レーダーシステム、その他の防衛技術で使用される高温用サマリウム・コバルト磁石に用いられる。ロイターは、この契約を、米軍の戦略物資調達を担う機関からREalloysの技術に対する「最初の信認の証」と評した。

この契約はまた、米国のレアアース産業において最も理解されていない弱点の一つである金属化、すなわち合金化にも対処した。レアアース酸化物の採掘と分離は始まりにすぎない。それらの酸化物は永久磁石として製造される前に金属に変換されなければならず、中国がグローバルサプライチェーンのこの部分を独占している。DLAの契約は特に、米国のレアアースサプライチェーンにおいて最も開発が遅れている部分の一つであるREalloys独自の金属化技術の開発を支援するものである。

2か月後、国防総省のメッセージはより明確になった。5月、REalloysは、国内での重レアアース生産を、防衛調達から中国産レアアース磁石を排除する2027年1月1日の期限に先立ち、緊急の国家優先事項と位置づける国防総省の覚書を受領したことを開示した。国防権限法の修正条項によって設定されたこの期限は、事実上、国防総省にレアアース磁石とその構成要素を完全に非中国系サプライヤーから調達することを迫り、従わなければ重要な兵器システム構成要素へのアクセスを失うリスクを負うこととなる。この覚書は、国内の重レアアース加工、金属化、磁石製造の急速な拡大を求めたものであり、それはREalloysがすでにパートナーシップと買収を通じて構築を始めていたものと同じ産業能力であった。

トゥエル陸軍デポ：米軍施設としての初

7月上旬、米国陸軍はユタ州のトゥエル陸軍デポに重レアアース加工施設を開発するための独占交渉先としてREalloysを選定した。提案されている合意に基づき、REalloysは拡張利用リース構造の下で、商業用重レアアース加工複合施設の資金調達、建設、運営を行うことになる。陸軍自身が施設を所有するのではなく、土地を提供し、REalloysが加工プラットフォームを開発・運営する。

この複合施設は、同盟国および国内サプライヤーから重レアアース原料を受け入れ、政府および民間顧客向けの高純度製品に変換するよう設計されている。初期の商業開発は2027年を対象としており、運用能力は2028年までに期待されている。このプロジェクトにより、トゥエル陸軍デポは商業用重レアアース加工を開催する初の米軍施設となる。施設は米国陸軍、国防兵站局、エネルギー省、NASAを含む複数の連邦政府機関向けの素材を生産することを目的としている。

REalloysはこれを北米の「欠落した中流工程」と呼んでいる。それはレアアースコンセントレートを高純度金属、特殊合金、そして最終的に永久磁石に変換する施設である。それこそが中国がグローバルな優位性を構築した場所であり、北米の能力が大部分で消滅した場所でもある。REalloysは、中国以外で最大の重レアアース金属化施設を建設し、西洋のメーカー向けのジスプロシウムとテルビウム金属の新たな供給源を創出している。最終目標は、この金属化能力を完全統合型の鉱山から磁石までのサプライチェーンに接続することであり、永久磁石製造は年間最大10,000トンを目標としている。

防衛を超えた幅広い産業需要

よりレジリエントな北米レアアースサプライチェーンの潜在的な顧客基盤は、防衛セクターをはるかに超えて広がっている。Tesla（NASDAQ:TSLA）は多くの電気自動車用モーターで高性能永久磁石に依存しており、GE Aerospace（NYSE:GE）は過酷な条件下での信頼性が不可欠な先進ジェットエンジンや航空宇宙技術にレアアース素材を必要としている。欧州連合もまた、重要鉱物の国内調達に関するベンチマークを設定する重要原材料法を通じて、非中国系レアアース供給の確保に動いており、西洋産レアアース素材に対する需要が複数の方面で同時に高まっていることを意味している。

テクノロジーセクターの利害関係も拡大している。Microsoft（NASDAQ:MSFT）は、重要鉱物を含む大量の電気設備、電力システム、先端電子機器を必要とするAIインフラに多額の投資を行っている。Apple（NASDAQ:AAPL）はリサイクルイニシアチブを拡大し、サプライチェーンの一部を多様化させているが、レアアース元素はiPhoneやMacからウェアラブルに至るまでの製品において不可欠な構成要素であり続けている。

投資家の勢い

国家安全保障上の緊急性と、取引および政府契約の急速なサイクルの組み合わせが、安定した勢いを生み出している。米国陸軍の発表の数日前、REalloysは建設を加速するため、機関投資家から約1億ドルの資金を確保し、北米で最も野心的なレアアース製造プラットフォームの一つを拡大するための新鮮な資本を獲得した。

出典：OilPrice.com。By Tom Kool.