最新の鉄道貨物輸送データが発表され、経済回復が拡大しつつある姿が浮き彫りになった。米国鉄道協会（AAR）のデータによると、石炭と穀物を除いた季節調整済みの鉄道輸送量を測る業界の貨物鉄道指数（Freight Rail Index）は、4か月連続の上昇を受けて2008年以来の最高水準に達した。これは製造業セクターの大幅な持ち直しを示すとともに、経済拡大がデータセンターだけにとどまらない広がりを持つことを示唆しており、製造業と物流の今後を考える上でも意味を持つ。米国、カナダ、メキシコの主要貨物鉄道を代表する業界団体であるAARは週次の輸送統計を公表しており、そのネットワークが製造業、建設、エネルギー、農業、消費財貨物の原材料や完成品を運んでいることから、この統計は実物経済を測る最もタイムリーな指標の一つとされている。

週次データも月次の傾向を裏付けている。AARの数字によると、第31週の北米の鉄道輸送量は3.6%増となり、貨車（カーロード）輸送は3.9%増、インターモーダル（複合一貫輸送）は3.3%増だった。成長は主要セグメントに広がり、ネットワーク全体で貨物パターンの明確な変化が見られる。

この数値が輸送会社、ブローカー、荷主にとって重要なのは、この期間に鉄道輸送量がGDP全体の伸びを上回ったためだ。ビル・スティーブンス（Bill Stephens）氏によれば、これは大不況（Great Recession）前以来見られていない節目だという。

「鉄道輸送量はGDP全体を上回る伸びを示しました」とスティーブンス氏は語った。「このような状況は久しく見ていません」。

石炭を除くと輸送量はさらに強含み

石炭を除くと、数値はさらに力強さを増す。第31週の石炭を除く米国の貨車輸送量は4.7%増となり、直前4週間に記録された横ばいを大きく上回った。同じく石炭を除いた7月の貨車輸送量は3.2%増となり、インターモーダルは前年比6.1%増と7月としての記録を更新して6か月連続の増加となった。一方、貨車輸送量全体は7か月連続で拡大した。

「製造業と鉄道の活動は連動して動いています。製造業は数年ぶりのペースで拡大しており、工場生産と鉄道輸送量の密接なつながりが浮き彫りになっています」。スティーブンス氏は、データ発表の週に公表されたAARの「鉄道業界概観（Rail Industry Overview）」を引用してこう述べた。

インターモーダルが貨物をトラックから奪う

インターモーダルの勢いは貨物をトラックから奪いつつあり、インターモーダル料金がトラック満載（トラックロード）料金を34%下回る価格差が、道路から鉄道への移行の主要な推進要因として挙げられている。主に消費財や国際貨物を運ぶコンテナ・トレーラー輸送であるインターモーダルは、米国の一級鉄道（クラスI）における最大の単一輸送量源であり、この価格差の変化は両輸送モードに波及する。この規模の価格差は歴史的に、距離の長い輸送区間で最も影響が大きい。そこでは鉄道の低いマイル当たりコストが、より遅く柔軟性に劣るサービスを相殺できるからだ。

FreightWavesのデータによると、直近3か月間でトラックロード輸送量指数と鉄道コンテナ積載輸送量はともにちょうど4.4%増加した。ほぼ完全な相殺関係であり、貨物市場全体の回復にもかかわらずスポット市場のトラック需要が加速していない理由を説明する一助となる。

スティーブンス氏は、荷主がインターモーダルへの転換を決断する前には、通常、経済の安定と輸送力の逼迫が続くことへの確信が必要だと指摘した。

地理的にも成長の中心は移りつつある。南北方向の回廊、とりわけシカゴ〜アトランタ間の輸送区間や、メキシコの工業地域と米国南東部・シカゴを結ぶ新規インターモーダルサービスは、従来ネットワークを支えてきた伝統的に支配的で、今や成熟したシカゴ〜東海岸間の区間を上回る伸びを示している。この傾向は、テキサス州ラレード（Laredo）の越境貨物の流れと符合する。メーカーがメキシコで生産を拡大する中、ラレードは近年、米国で最も貨物取扱量の多い陸上貨物ゲートウェイとなっている。

裁判所がFRAの2人乗務員規則を支持

規制面では、米連邦地方裁判所が連邦鉄道庁（FRA）の2人乗務員規則を支持した。同規則はFRAが2024年に最終化したものだ。規則は大部分の幹線貨物列車の運転席に2名の乗務員を置くことを義務付けており、これは鉄道労働組合が長年優先課題としてきた安全性の要請である。FRAは2016年に初めて乗務員数の最低基準を提案したが、2019年に初期案を取り下げていた。複数のクラスI鉄道会社、AAR、短距離鉄道協会（Short Line Association）は、同規則は恣意的でありFRAの権限を超えると異議を唱えていた。判決により、鉄道会社がさらに控訴するかどうかは未確定のままだ。

フラー（Fuller）氏は、この判決が自律走行トラットの開発を奨励する米国運輸省（DOT）のより広範な政策との間に緊張関係を生んでいると指摘した。鉄道会社側は、乗務員数の義務付けが1人乗務や自律運転の検討を妨げていると主張している。

別件では、Amtrakが中西部で機関車の使用可能台数の問題に直面しており、スティーブンス氏は問題の範囲を確認するため、月曜朝に同機関に対し情報公開（Freedom of Information）請求を行った。

業界の短期的な注目点は明確だ。例年年末に訪れる出荷ピークに向けたAARの週次発表の推移、鉄道会社が乗務員規則の判決を控訴するかどうか、そしてインターモーダルへの転換とメキシコと結ぶ新サービスがどれだけ速く拡大するかである。

総合すれば、これらの数字は業界の現状を次のように示している。AAR貨物鉄道指数（石炭・穀物除く）は4か月連続の上昇を受けて2008年以来の最高水準、第31週の石炭を除く米国の貨車輸送量は4.7%増、7月のインターモーダルは前年比6.1%増の月間記録、そして米連邦地方裁判所がFRAの2人乗務員規則を支持し、鉄道会社の自律運転・1人乗務列車への道は不透明なまま、である。