8月に開催されるロンドン・プレミアパデルP1大会を控え、国際パデル連盟（FIP）会長のルイジ・カッラーロは、英国の首都が急成長するこのスポーツにとって極めて重要な舞台であると主張する。

ロンドンには、観る価値のあるスポーツを見抜き、それを支持してきた長い歴史がある。2012年ロンドンオリンピック・パラリンピックはその典型である——多様なスポーツ種目を紹介した画期的な一ヶ月だった。その開放性こそが、NFL、NBA、フォーミュラEといったリーグが英国で熱心なファンベースを築くことを可能にした。

世界のプロパデルツアーであるプレミアパデルがロンドンに到着することは、このスポーツにとって意義深い出来事である。パデルは英国発祥のスポーツではない。ルーツはスペイン、アルゼンチン、メキシコにある。まだ馴染みのない方に説明すると、パデルは囲まれたコートで行われるダブルス専用のラケットスポーツで、コートの広さはテニスコートの約4分の1、ガラスと金属の壁がプレーの一部として組み込まれており、感覚的にはローンテニスよりもスカッシュに近いが、簡略化されたテニスの採点システムを用いる。この手軽さこそが参加者の急増の要因である。現在、パデルはヨーロッパ、中東、ラテンアメリカで広く親しまれており、スペインだけでも数百万のアクティブなプレーヤーと20,000を超えるコートを擁する。英国はパデルの歴史においてはまだ初期段階にあるが、成長はすでに目覚ましい。毎日新しいクラブが開業し、コートは朝から夜まで賑わっている。2年前にはパデルのラケットを手にしたことのなかった人々が、今では毎週プレーしている。

新たな伝統を受け入れる首都

ロンドンには新しい文化や伝統を自然に受け入れる傾向があり、パデルに対する新たな熱意もその例の一つである。マドリードに住んでいた時にこの競技を知ったプレーヤーもいれば、休暇中やアルゼンチンやイタリアの同僚を通じて出会った人々もいる。彼らは家族や友人にパデルを紹介し、気がつけば、わずか数年前には馴染みのなかったスポーツが日常の一部となっている。

英国の一般大衆の間には、パデルのプロの側面についてもっと知りたいという純粋な関心がある。プレミアパデルがオリンピアに到着する際、世界のトップランクの選手たちが初めてロンドンで競うことになる。木曜から日曜までのチケットは完売している。初めてプロのパデルマッチを観戦する観客は、このスポーツのスピード、運動能力、そして演劇性に驚かされるだろう——それらは他のラケットスポーツとは一線を画す要素である。テレビ放送もそのエネルギーをある程度は伝えるが、コートサイドの体験は全く異なり、このスポーツがなぜこれほど急速に拡大したのかがすぐに理解できる。

パデルの世界的拡大

パデルの台頭はますます無視できないものとなっている。プレミアパデルは現在16カ国で大会を開催し、244の地域に向けて放送され、わずか数年前には考えられなかったほどの視聴者を惹きつけている。国際パデル連盟は現在90を超える国内連盟を加盟団体に数えており、このスポーツがイベリア半島やラテンアメリカの牙城からいかに迅速に広がったかを示している。

ロンドンはこの大きな物語の中で重要な位置を占めている。ロンドンは単なるツアーの寄港地ではない。ロンドンは世界で最も影響力のあるスポーツ都市の一つであり続けており、ロンドンで成功したスポーツは世界中の注目を集める傾向にある。だからこそ、8月の大会は国際パデル連盟にとり、またこのスポーツの継続的な発展にとり、特に重要な意味を持つ。ロンドンでの成功は、英国全土で必要とされるインフラ投資を加速させる可能性もある。同国ではすでにコートへの需要が供給を上回っている。

ツアーが訪れるすべての新しい都市において、好奇心から大会に足を運び、パデルとは実際にどのようなスポーツなのか分からないという参加者が現れる瞬間がある。そして必ず、最後にはどこでプレーできるのか、最寄りのコートはどこかを尋ねて帰っていく。

ロンドンは常に好奇心を忘れないスポーツ都市である——素晴らしいスポーツを常に報いてきた都市である。ルイジ・カッラーロは、パデルが次にその恩恵を受けるスポーツになると信じている。

ルイジ・カッラーロは国際パデル連盟（FIP）の会長である。