中国の自動運転企業Pony.aiは、韓国のモビリティ企業FutureLinkと提携し、2028年までにレベル4の自動運転タクシー200台を韓国に導入する。中国の自動車メーカーや自動運転技術企業が韓国市場での存在感を拡大し続ける中での動きだ。SAE Internationalの分類におけるレベル4とは、定められた条件や地理的範囲内で人間の運転手なしで走行できる自律性を指す。

FutureLinkのナム・ギョンピル（南景弼）会長とPony.aiの創業者兼CEOであるジェームズ・ペン（彭軍）は、金曜日にソウル中心部で戦略的パートナーシップ協定に調印した。

協定により、Pony.aiの第7世代ロボタクシーは段階的に韓国に導入され、まず国内認証用に10台、認証プロセス完了後にさらに190台が追加される。両社は、ソウル・江南の自律走行試験区域でロボタクシーサービスを開始し、その後ソウル市内全域、首都圏、その他の主要都市へ段階的に拡大する計画だ。認証と商用サービス開始の時期はまだ確定しておらず、導入は韓国の規制当局が公道でのレベル4運転を承認するかどうかにかかっている。

パートナーシップでは役割分担が明確に分かれている。FutureLinkが規制認証、市場参入、車両およびサービス運営、データ管理、ローカライズを担当し、Pony.aiが第7世代の自動運転車両と技術を提供する。両社は韓国での合弁会社設立も検討している。

ロボタクシーは中国の自動車メーカーBAIC Groupの車両をベースとし、Pony.aiの第7世代自動運転システムは後付けではなく生産段階で組み込まれる。Pony.aiによれば、車両は制動、操舵、動力などの重要機能に冗長システムを備え、自動運転キットには車載グレードの部品が使用されている。

同社によると、第7世代キットの製造コストは前世代より70％低い。Pony.aiは2026年に生産コストをさらに20％削減し、2027年半ばまでに中国で自動運転キットとベース車両の合計コストを23万元（34,000米ドル）未満に抑える計画だ。ハードウェアコストの低減は、無人運転サービスの収益化に長年取り組んできたロボタクシー業界の中心的な課題となっている。

Pony.aiは現在、北京、上海、広州、深圳で完全無人のレベル4ロボタクシーサービスを運営している。深圳では2月時点で、1台あたり1日平均23件の有料注文があった。韓国での提携は、同社の本国市場以外への大型展開の一つとなる。

FutureLinkによると、Pony.aiの自動運転キットを搭載したKona Electricベースの車両を使い、ソウル・江南区で昼夜を問わないテスト走行をすでに実施しており、車両は事故なく約8万キロメートルを走行したという。

韓国への導入計画は、中国企業が韓国の自動車・モビリティ分野での足場を拡大し、車両から自動運転ソフトウェアやサービスへと事業を広げる中で打ち出されたものだ。中国の電気自動車（EV）メーカーBYDは販売台数で韓国の輸入車ブランド第4位の地位を確立しており、吉利集団（Geely Group）のプレミアムEVブランドZeekrはSUV「7X」を9月または10月に韓国で発売する準備を進めている。XPeng Motors、奇瑞汽車（Chery Automobile）、小米汽車（Xiaomi Auto）など中国各社も韓国市場への参入を検討・推進している。

一方、韓国の自動車メーカーはハードウェア供給と自社ソフトウェア開発の組み合わせで立場を強化しようとしている。現代自動車は自動運転企業にロボタクシー用ハードウェアを供給する車両ファウンドリー戦略を推進する一方、レベル2＋からレベル4までの自社の先進自動運転技術を将来の乗用車向けに開発している。同社グループは2028年に本格的なソフトウェア定義型車両（SDV）の生産体制を確立し、2029年にAtriaと呼ばれるAI自動運転技術を搭載した車両を発売する計画だ。Pony.aiの初期10台に対する認証の道筋を規制当局がどれだけ速くクリアするかは、韓国市場が外国の自動運転事業者にどれほど開かれるかを示す重要な指標となるだろう。