テクノロジーが問題だったわけではない。

Peter Otobong と Fraqtion Finance のチームにとって、その発想は単純だった。中国企業がナイジェリアからリチウムを購入するような実世界の取引を資金面で支えるため、人々が資金をプールできるようにすることだ。ソフトウェアは構築できた。アーキテクチャも設計できた。エンジニアはシステムを機能させることができた。

しかし、その後に来たのは、コードでは答えられない問いだった。

誰がライセンスを与えるのか。誰が規制するのか。資本はどこから来るのか。どの金融機関が支援するのか。そして、その技術は、国境を越えて資金やコモディティの移動をすでに管理している既存の仕組みに、どう適合するのか。

プロジェクトは、結局ローンチされなかった。

だが Otobong にとって、その失敗はキャリアの中でも最も重要な教訓の一つになった。

「最大の制約は、必ずしも技術的なものではありません。最大の制約は、たいてい、その技術が動作することになるシステムなのです」と彼は言う。

この教訓は、彼の職業観を変えた。彼は、テクノロジーは孤立して存在するものではないと理解するようになった。ソフトウェア自体が完璧に動いても、その周囲のビジネスが間違っていれば、規制が許さなければ、機関が支えられなければ、あるいは、そのために作られた人々が使えなければ、失敗しうる。

かつて「マッドサイエンティスト」になることを夢見ていた彼にとって、それは重要な気づきだった。

少年時代の Otobong は、科学をほとんど無限のフロンティアのように想像していた。何かを作り、奇妙な可能性を探り、既知のものを超えていきたいと考えていた。

「宇宙に行ったり、宇宙人をまねしようとしたりする、いろいろなことをする科学者です」と、彼はなりたかった科学者像を振り返る。

その着想の多くは、幼い頃に見ていたカートゥーンやアニメーションから来ていた。そこでは、想像力は目の前で実現可能なことに縛られていなかった。

年月が経っても、何かを作りたいという本能は残っている。ただし、Otobong が今関心を持つ問題は、より複雑になった。

彼はもう、単に何かが作れるかどうかを問うだけではない。

それが周囲の世界の中で生き残れるのかを知りたいのだ。

その違いが、子どもの頃にコンピューターをいじっていた彼を、ソフトウェアを書く人間へ、ブロックチェーン・システムを構築する人間へ、アフリカのテクノロジー人材のコミュニティを育てる人間へ、そして国境を越えて資金を動かす企業のための金融インフラに取り組む人間へと導いた。

テックへの道を見つける

小学校のコンピューターラボは、Otobong にコンピューターの使い方を教えるための場所だった。だが実際には、機械そのものがどう動いているのかを知りたいという好奇心を生んだ。

小学4年生のとき、学校は Microsoft Word や Excel といった基本的なアプリケーションを学ぶために、児童をラボへ連れて行くようになった。他の生徒がプログラムの使い方を学ぶ一方で、Otobong は画面の裏側で何が起きているのかにより強い関心を抱いていた。

「そこでコンピューターへの興味が本当に育ちました」と彼は言う。「ずっと抱いていた、ある種のマッドサイエンティストになりたいという想像を、初めて実際に体感した瞬間でした」

その好奇心に行き先を与えることになるラップトップが手に入ったのは、それから何年も後のことだった。

2014年、叔父が1台をくれたことで、Otobong は初めて自分だけで触れるコンピューターを持った。彼は独学でコーディングを学び始め、コンピューターへの興味から、実際にそれで何かを作る段階へと進んだ。

「2014年が、C++ に本格的に取り組み、コードを書き始め、ウェブアプリケーションの設計を学び始めた年でした」と彼は言う。

それでも当時は、ソフトウェアエンジニアリングが職業だとは感じていなかった。

彼が育った環境では、その職業はほとんど目に入らなかった。身の回りの人々は、彼にも名前がすぐに挙げられる職業――公務員、会計、エンジニア、石油業界の仕事――に就いていた。ソフトウェアは試してみて楽しいものだったが、近しい人でそれを職業にした人を見たことがなかった。

「ソフトウェアエンジニアだと言うのが非常に珍しい環境で育ちました」と彼は言う。「IT に関わっている親戚や友人は一人もいませんでした」

そのため、2015年に大学の専攻を選ぶとき、Otobong は多くのナイジェリア人の若者が進路不透明なときに選ぶような、馴染みのある道を選んだ。そこには、それでも好奇心を残せる余地があった。

知人の紹介で、彼はナイジェリア南部リバーズ州にあるポートハーコート大学の電気電子工学を知った。この専攻は、彼が魅了されていた物理的なシステムと、独学で理解し始めたコンピューターとの橋渡しになった。

その後5年間、彼はその分野を学んだ。しかし、自分が本当にどこに属するのかを理解し始めたのは、教室の外、インターンシップの場だった。

ハードウェアからソフトウェアへ

2019年、Otobong はポートハーコートのロボティクス・自動化企業 Atopets Automation でインターンをした。彼はマイコン、Arduino ボード、ESP、Raspberry Pi を扱い、現実世界に反応できるシステムを作っていた。

しかし彼は、ハードウェアの背後にあるソフトウェアにますます惹かれていった。

「ハードウェアが好きだと分かった一方で、ハードウェアを動かすためにソフトウェアを書くプロセスも好きだと気づきました」と彼は言う。

この気づきが彼をソフトウェアの世界へさらに深く導き、卒業研究にも影響した。彼は、認証済みユーザーを識別し、スマートドアのアクセスを制御できる顔認証システムを作った。

その後、2020年にはポートハーコート大学の Google Student Developer Lead に選ばれた。このプログラムを通じてアフリカ各地の開発者と接し、初めてソフトウェアエンジニアリングが実際に成り立つキャリアになりうることを知った。

「ソフトウェア分野でフルタイムのキャリアを築いていて、しかも順調にやっている人たちを見ることができました」と彼は言う。「それで考え方が変わったんです。これで本当にキャリアを築けると分かったからです」

システムを作ることから、コミュニティを作ることへ

2021年に卒業した後、Otobong にとって最初の本格的な仕事の機会は African Blockchain Centre for Developers（ABCD）で訪れた。友人からブロックチェーンのトレーニングプログラムを聞き、若い開発者たちと一緒に学ぶつもりで応募した。

彼はコホート最初の14人の一人に選ばれた。だが ABCD はすぐに、Otobong が単に学ぶ意欲以上のものを持ち込んでいると気づいた。彼はすでにテクノロジーに関する経験を持っており、重要なのは、その技術の周りに人を集める力も持っていたことだった。

「彼らが連絡してきて、ブロックチェーンを学ぶだけでなく、技術面や他の開発者と一緒に仕事をするためにチームに加わらないか、と聞いてきました」

この誘いは、彼のキャリアにささやかな転換をもたらした。Otobong は学習者として ABCD に入ったが、ほどなくして学ぶ側から教える側へ回り、テクニカル・アドボケート兼デベロッパー・アドボケートとして働くようになった。

当初は、Ethereum のようなブロックチェーン技術を理解し、ナイジェリアの多くの開発者にとってまだ馴染みの薄かった分野を他者が理解するのを助けることが中心だった。しかし ABCD の活動が、トレーニングや啓発から、ブロックチェーン分野の顧客向けにソフトウェアやツールを構築する段階へと進むにつれ、Otobong の責任も広がっていった。

彼は組織と協力して必要なものを定義し、それを技術要件に落とし込み、プロジェクトの範囲を定めるようになった。さらに、開発者の選考、コーディング、技術チームの調整も支援した。

その変化はゆっくりだったが、重要だった。彼はもはや、技術がどう動くかを学んでいるだけではなく、それを他者のためにどう機能させるかを学んでいた。

やがて Otobong はテクニカルリードの役割へと成長し、技術的な納品により大きな責任を持ちながら、自社製品を作る開発者の発掘、評価、管理も支援した。

この頃、彼の中で別の考えが形になり始めた。テクノロジーとは、単に自分が作るものだけではない。それを可能にする人々やコミュニティでもある、という考えだ。

コミュニティを築く

ABCD にいた頃、Otobong は Blacks In Technology に関心を持つようになった。これは、テクノロジー分野でのキャリアを目指す黒人を支援するグローバルな非営利団体だ。友人がこの団体について頻繁に投稿していたことがきっかけで、彼はエグゼクティブディレクターの Dennis Schultz に連絡を取った。

Otobong は Schultz に、ポートハーコート大学で Google コミュニティを率いていた経験、ABCD での仕事、そして取り組みたい社会的インパクト・プロジェクトについて話した。

その会話から Schultz との通話につながり、ナイジェリアで Blacks In Technology の支部を立ち上げる道が開かれた。

彼が最初に優先したことの一つは、始めたいのに機材がない開発者を支援することだった。この構想は彼自身の経験に根ざしていた。彼のテック人生は、2014年に叔父からもらった HP Mini ラップトップから始まっていたので、他の開発者にも同様の機会を与えたいと考えたのだ。

「中古のラップトップを買うために、1万ドルの支援が承認されました」と彼は言う。「でも、そのお金をナイジェリアに送ろうとするたびに、リスクとしてフラグが立てられて返送されました。それが3回起きました」

送金が失敗したため、ラップトップのプロジェクトは進められず、代わりに Otobong と支部はイベント、プログラム、オンライン学習機会に軸足を移した。

「イベントやプログラムに集中する必要がありました。時にはオンラインでも実施しました。当時 BIT には Coursera など、さまざまなプラットフォームとのパートナーシップが多くあったので、バウチャーを得ることができました」

Otobong は、この方針がコミュニティの成長に役立ったと言う。短期間でナイジェリア支部は500人近いメンバーに達し、2022年には最も成長の速い国際支部として認識されたという。

この経験は、テクノロジーでインパクトを生み出すことについての彼の考え方も変えた。彼は、技術そのものを作ることと同じくらい、技術を取り巻く人々を育てることが重要だと考えるようになった。

「インパクトを築いたり価値を生み出したりする最も重要な方法は、コミュニティとエコシステムを築くことです」

Otobong にとって、コミュニティは、エコシステムが成長するための人材と機会を生み出す。

「私たちはサイロの中では作れません。コミュニティはエコシステムを形づくる最良のツールです。そしてエコシステムを形づくるとき、同時に人材も形づくり、育てることになるのです」

別の現実に向けて作る

2023年、Otobong は ABCD を離れ、その後数か月間、次に何をしたいのかを考えた。ソフトウェアエンジニアリングを続けるべきか、それともビジネスや戦略により重点を置く方向へ進むべきか、確信が持てなかった。

「もっとテックの深いところに入るために新しい機会や仕事を探し続けるべきか、それともビジネスや戦略に関わる要素がより強いものへ軸足を移すべきか、それとも別の何かの創業者になるべきか、と思っていました」と彼は言う。

最終的に彼はテクノロジーにとどまる道を選んだ。2024年1月、彼は実世界資産に注力するオランダのブロックチェーン企業 LTO Network にシニアソフトウェアエンジニアとして加わった。

LTO では、土地や法的文書といった資産をブロックチェーン上で表現できるシステムに取り組んだ。プロジェクトの一つが GoLand Registry で、資産の検証可能な記録を所有者が作成し、それを資金調達に利用できるようにすることを目的としていた。

Otobong の役割は、このプラットフォームをブルキナファソ向けに適応させることだった。つまり、技術そのものを超えて考える必要があった。人々がどう使うのか、限られたインターネット環境でどう機能するのか、既存の行政プロセスにどう組み込めるのか、という点だ。

「LTO ではかなりの裁量がありました。問題を考え抜き、アーキテクチャを作り、チームに提案し、最善のアプローチを彼らが判断する、ということができました」と彼は言う。

この仕事は、彼に別種のエンジニアリング課題を突きつけた。課題は、単に作れるかどうかではなく、それが想定された環境で機能するかどうかになったのだ。

GoLand は、ブルキナファソ向けに適応される前に、アフガニスタン向けとして国連と協力して開発されていた。Otobong によれば、その採用は技術だけでなく、政府の支援や既存の行政システムにも左右される。

LTO はまた、Otobong がキャリアの中で最も誇りに思うプロジェクトを作った場所でもあった。それは、ウォレット同士が通信し、暗号資産だけでなくファイルやその他の資産も交換できるリレープロトコルだった。

「人々が実際に使っていたので、誇りに思えるものでした。だから、ウォレット残高を見て、ウォレットの中に多くのお金を入れていて、本当に進展を楽しみにしている人たちを見ると、いつ本番公開されるんだろうと思ってくれる。価値があり、多くの人にとって長期的なユースケースがあるものを作っていると分かるだけで、本当に誇らしかったです」と彼は言う。

LTO の後、Otobong は 2026年にフルタイムで Esca Finance に加わった。同社は新興市場の企業向けに越境送金、外国為替、流動性に注力するフィンテックで、彼は現在、越境金融と流動性の領域で働いている。会社は、企業が通貨換算を管理し、為替変動へのエクスポージャーを抑えるための金融レールを構築している。

そこでの仕事は、これまでのキャリアを形づくってきた経験を活かすものだ。技術を作るだけでなく、それが動く金融システム――コンプライアンス、不正対策、顧客や事業者の確認プロセスを含む――を理解する必要があった。

「ソフトウェアエンジニアであることは、単に技術的であるだけではないと学びました。自分が関わるドメインも理解しなければならないのです」

ソフトウェアエンジニアからシステム思考へ

これまでのキャリアを振り返ると、Otobong は、もっと早く自分に挑戦し、もっと大きな夢を持つべきだったと思う点を挙げられる。

「もっと自分に挑戦すべきだったと本当に思います。自分の後悔の一つと言っていいでしょう」

彼はしばらくの間、特定の方向に全力でコミットする代わりに、選択肢を広く残しすぎていたという。周囲の友人が人工知能のような分野に深く入り込んでいく一方で、自分は異なる技術同士のつながりに関心を持ち続けていた。

それは、自分の選んだ道が間違っていたと思っているという意味ではない。むしろ、自分の道は正しかったという確信は強まっている。後悔しているのは、それを十分な確信をもって追いかけなかったことだ。

「自分が選んだ道が間違っていたからではありません。自分の道は今でもとても正しいと思っています。ただ、もっと確信を持つべきだったと感じているんです」

その確信は、彼がソフトウェアエンジニアであることの意味をどう捉えるかも変えた。

ティーンエイジャーの頃にコードを書き始めたとき、彼が理解したかったのはコンピューターそのものだった。しかし年月が経つにつれ、問いはより大きくなった。今では、ソフトウェアが意味のあるインパクトを生み出す前に、共に機能しなければならないビジネス、機関、規制、そして人々について考えている。

それは、テクノロジーをツールとして見る見方から、それをより大きなシステムの一部として見る見方への転換だ。そのシステムは、周囲の要素が機能して初めて成功できる。

Esca Finance で、彼は越境金融と流動性の仕事にその視点を持ち込んでいる。それはまた、彼がたどり着いたエンジニア像を最もよく表している。コードが動くかどうかだけに関心を持つのではなく、そのコードが支えるシステムが本当に機能するかを重視するエンジニアだ。

「自分をソフトウェアエンジニアと呼んではいますが、私は自分をシステムエンジニアだと見ています。というのも、もうソフトウェアをコードとしてだけ考えているのではなく、システムとして考えているからです」