PanStar Acroは月曜日に北極海域へ進入し、韓国のコンテナ船として初めて、政府支援による北極海航路（Northern Sea Route）での試験航海を行った。

海洋水産部によると、同船は8月22日に釜山新港を出港してから9日後の午前8時ごろ、韓国時間で北極圏に到達した。貨物は737 twenty-foot-equivalent units（TEUs）を積載している。

PanStar Acroは9月7〜8日ごろに北極海を離れる予定。その後、英国のフェリクストウに寄港してから主要目的地であるオランダのロッテルダムへ向かい、9月12〜14日ごろの到着が見込まれている。船は北極ルートで韓国に戻り、往復所要日数は約45日と見込まれている。

北極海航路はロシア北部の海岸沿いを通り、北極海域を経由してアジアと欧州を結ぶ。釜山からロッテルダムまでの距離は約13,000キロメートルで、インド洋とスエズ運河を通る約20,000キロメートルの航路より約35％短い。航海日数も約10日短縮できる可能性がある。

ただし、距離が短いからといって必ずしもコストが下がるわけではない。砕氷船の護衛、保険、専門乗組員、そして厳しい気象や海氷条件下での運航が必要となるため、燃料節約分が相殺される可能性がある。船舶はロシア当局の許可も必要で、ロシアの航行支援や砕氷船サービスに依存する場合もある。

貨物量も課題の一つだ。事前調査では約1,300 TEUsの需要が見込まれたが、PanStar Acroの出港時の積載量は737 TEUsだった。政府は、この不足は貨物確保に使える時間が限られていたことや、初回試験航海をめぐる不確実性が一因だとしている。

韓国企業は2013年、2015年、2016年にも北極航路の試験航海を実施したが、いずれも定期サービスにはつながらなかった。政府は今回の航海で得られる運航、コスト、航行に関するデータをもとに、北極圏での商業航路が実現可能か、また2030年までに定期サービスを確立できるかを評価する方針だ。

同省は、北極の不安定な天候と海氷状況の変化により、航行スケジュールは変更される可能性があると説明した。また、この航海は実務経験を積み、将来的な北極ルート拡大に向けて実現可能な貨物とビジネスモデルを見極めることを目的としていると付け加えた。