パナマ運河庁は海運各社宛ての通達を発し、ガトゥン湖の現在および予測される水位を理由に、ネオパナマックス閘門を通航する船舶に対する2段階の喫水引き下げを発表した。

2026年8月26日付で、ネオパナマックス通航時の最大承認喫水は48フィート（14.63メートル）に引き下げられる。さらに同年9月3日付で47.5フィート（14.48メートル）への追加引き下げが実施される。喫水制限は船舶の貨物積載容量に直接的な影響を及ぼす。船舶は引き下げられた喫水基準を満たすために積荷を軽量化する必要があり、該当ルートでは単位あたりの輸送コストが上昇する可能性がある。

大西洋と太平洋を結び、世界の海上貿易の重要な動脈であるパナマ運河は、閘門システムを稼働させるためにガトゥン湖の淡水に依存している。1回の通航で湖から数百万ガロン淡水が消費されるため、この水路は季節的な降雨変動に対して極めて敏感である。2016年6月に運河拡張プロジェクトの一環として供用開始されたネオパナマックス閘門は、アジアとアメリカ東海岸・メキシコ湾岸を結ぶ主要貿易ルートに就航するネオパナマックス級コンテナ船や液化天然ガス（LNG）船など、より大型の船舶を受け入れている。

運河庁によると、喫水調整は1日あたりの船舶通航隻数には影響しない。今回の引き下げは、2026年の乾季に向けた準備として2025年12月から実施されている節水および資源管理対策を反映したものである。

これらはパナマ運河庁が発表した4回目および5回目の喫水調整である。運河庁は、本措置が2023年〜2024年期に得られた教訓に基づく運用計画の結果であると説明した。同時期には運河が深刻な干ばつ関連の混乱に見舞われ、1日あたりの通航枠が削減され、一部の船会社はスエズ運河経由やホーン岬回りでの船舶迂回を余儀なくされた。また、水文分析および運用上の意思決定を裏付ける歴史的データも活用されている。

運河の専門家は引き続き気象条件を監視し、エルニーニョ現象の潜在的影響を評価するための技術的予測を作成している。運河庁は、この監視活動により、今後数か月間で必要となる追加的な運用措置または水管理措置を決定し、周知することが可能になると述べた。また別途、運河はインディオ川への貯水池建設など、より長期的な水安全保障プロジェクトの検討を進めており、同プロジェクトには立法府の承認が必要となる。

出典：パナマ運河庁 via Hellenic Shipping News