イリア・エスピノ・デ・マロッタ氏が、パナマ運河を率いる初の女性となりました。彼女が引き継いだのは、現代における最も根深い敵である「水」の問題と再び向き合う機構です。パナマ運河は世界の海上貿易の約5%を扱っており、その信頼性はパナマ国外にも大きな影響を及ぼします。

65歳のエンジニアである同氏は月曜日、7年の任期で正式に就任しました。運河での40年余りの勤務経験を有し、エンジニアリング、運航、サステナビリティの各分野を歴任し、50億ドル超の拡張プロジェクトの実現に主導的な役割を果たしてきました。しかし、彼女が直面する当面の課題はコンクリートや閘門ではなく、気象です。運河の根本的な制約は、各通行でガトゥン湖から数千万ガロンの淡水が消費される点にあります。この湖はパナマの飲料水の多くを供給する水源でもあり、船舶の航行のたびに、共有されつつ減少する資源が費やされることになります。

5月から8月にかけての運河流域の降雨量は過去平均を34%下回り、流入量も平年を44%下回りました。Ursa Shipbrokersによると、ガトゥン湖の8月の平均水位は84.2フィートで、1月以降4.6フィート低下し、7か月連続の減少となりました。特に懸念されるのは、本来パナマの雨季である時期に水位が下がり続けていることです。

勢力を強めるエルニーニョにより事態はさらに悪化する可能性があります。米国気候予報センターは、北半球の秋から冬にかけて非常に強いエルニーニョ現象が発生する確率を90%超と予測しており、パナマはすでにこの気象現象の進展について全国非常事態を宣言しています。エルニーニョは歴史的に中米に乾燥した気候をもたらしており、2023〜24年の事象は、運河にとって数十年で最悪の運航障害の一因となりました。

1日の通行可能船舶数は先週34隻に減少し、9月15日からは32隻に低下します。制限のない状況では約40隻です。当局は、9月から11月の降雨が期待を下回る場合、来年早々に容量がさらに削減される可能性があると警告しています。

金曜日には、ガトゥン湖水位の短期評価が改善したことを受け、ネオパナマックス船の最大喫水を48フィートから47.5フィートに引き下げる計画が見送られ、一部に緩和の兆しがありました。ただし当局は、状況を継続的に見直していると強調しています。

2023〜24年の大乾燥とは異なり、今回のパナマの水不足は、中東戦争によるエネルギー貿易の大幅な再編と同時に起きています。ホルムズ海峡の物流が混乱する中、米国産LPG、LNG、精製製品のより多くの量がパナマ経由で西回りにアジアへ向かっています。

ブローカーのBRSは最新のレポートで、タンカーの待ち行列が長期化していると指摘しました。34,000重量トン超のタンカーは太平洋側で約3日、大西洋側で4.2日待機しており、今年初めの水準のほぼ2倍です。

MR2型タンカーは特に影響を受けており、記録的な米国の精製製品輸出がアジアの需要を満たし、ジョーンズ法の適用免除の下で米湾岸から米国西海岸への燃料輸送が追加される中、1日約10隻が通行しています。

ガス船にはさらに大きなパナマ問題が立ちはだかっています。スカンジナビアの銀行SEBの海運アナリストは最近のレポートで、運航者すでに莫大なオークションプレミアムの支払いや行列待ちよりも、即席の貨物移し替えや、南米または喜望峰回りでの1か月に及ぶ迂回航路の選択に頼っていると指摘しました。同銀行は、エルニーニョがなお強まり続ける中、混雑が継続または悪化し、すでに高水準にあるVLGCのトンマイル需要と運賃を下支えすると予想しています。

優先通行権の価値は、この依存度がどれほど深刻かを示しています。Splashが報じたところによると、韓国のSK Gasは先月末、LPG船「G. Spirit」の9月1日通行を確保するために記録的な530万ドルを支払い、わずか数週間前に設定された460万ドルの記録を更新しました。予約なしで到着する船舶は、11日近くに及ぶ待機に直面しています。

パナマは予約制度の調整で対応しており、ネオパナマックス利用者への柔軟性を高めるとともに、LNG・LPG運搬船、コンテナ船その他のセクターへの最低割当を保証し、減少する水資源から最大限の効用を引き出そうとしています。

乾燥ばら積み貨物では、計算が成り立たなくなった場合に何が起こるかがすでに顕在化しています。Ursa Shipbrokersの報告によると、8月にパナマを通行したばら積み船はわずか162隻で、前年同月比32.5%減でした。低価値商品にとって、行列を飛ばすために数百万ドルを支払うことはほとんど実行可能ではありません。

米湾岸発の穀物貨物をニューオーリンズから青島へパナマ経由で12ノットで輸送するには、約35日の航海日数を要します。同じ船を喜望峰経由で回航するとほぼ54日かかり、5,395海里が加わり、稼働期間が約3週間延びます。

このような混乱はトンマイルおよび運賃にはプラスになり得ますが、運河にとっては危険です。パナマの信頼性が低下し続けるほど、貨物関係者は貿易パターンに代替手段を組み込むことを余儀なくされます。米国の鉄道網や提案中のメキシコ両洋回廊など、競合する航路と陸上回廊はかねてパナマが現在運ぶ貨物の獲得を目指しており、干ばつによる度重なる制限は、これらの代替手段に数十年で最も強い好機を与えています。

エスピノ・デ・マロッタ氏の究極の回答は水の安全保障です。彼女の戦略計画には、長年議論されてきたリオ・インディオ貯水池に加え、大西洋側と太平洋側の新港湾ターミナル、エネルギー回廊、物流回廊が含まれています。リオ・インディオは、運河の運航とパナマ国民のために数十年にわたる供給力強化を目的としていますが、実現には長い年月を要するため、当面は通行数、喫水、予約の管理が実効的な手段となります。

前回の干ばつ時には、1日の通行数は22隻まで落ち込み、喫水は大幅に削減され、待ち行列は160隻を超えました。

出典：Splash247