OnePlanetは火曜日、使用済み太陽光パネルから銅、アルミニウム、および鉱石品位の銀を含有する高純度シリコンを回収する、独自の完全自動化リサイクルプロセスの詳細を発表した。Photovoltaic Recycling through Integrated Systems and Mechanics（PRISM）と呼ばれるこのプロセスは、エンジニアリング試験を完了し、2027年にOnePlanetのフロリダ施設に導入される予定である。

この発表は、太陽光発電設置の最初の大規模ウェーブ——通常25〜30年の耐用年数を持つパネル——が退役期に達し始め、世界中で数億枚の廃棄モジュールに内蔵された価値ある重要素材の回収に対する業界の関心が高まっている中で行われた。

PRISMは、フロリダ州Green Cove SpringsにあるOnePlanetの商用実証施設で稼働しているラインの再設計版である。同施設は2年以上にわたり使用済み結晶シリコンモジュールを処理してきた。過去15ヶ月間に開発されたPRISMは完全機械式であり、熱的分離や化学的分離工程を一切使用しない。

完全な機器構成による段階的試験を繰り返し実施した結果、OnePlanetによると、PRISMはサイズ減少工程の前に、ガラス純度99%でモジュールガラスの99.5%を除去した。同社は、これにより混合・粉砕されたストリームで薄まることなく、シリコンおよび銀を含有するセル素材を濃縮状態に保ちながら、清浄で販売可能なガラスを回収できると述べた。OnePlanetによると、この性能は単面モジュールと両面モジュールの双方において、破損の有無にかかわらず維持された。

その後の独自の下流工程で、この素材は約1%の銀を含有し95%超の純度を持つシリコンストリーム、99%純度の銅粒状ストリーム、および99.9%純度のアルミニウム（6063）製品に濃縮される。

「1%の銀は微量ではない。冶金学的には、それはかなりの高品位であり、大半の採掘鉱石よりも豊富である」とOnePlanetのCEOであるAndré Pujadasは述べた。「95%超の純度のシリコンと組み合わせることで、1つの屋根の下で冶金級シリコンおよび銀精製所の両方に供給できる単一の原料が得られる。シリコンストリームにおいてこの水準の純度を達成したことは、冶金級市場への参入を追求する上で重要なマイルストーンであり、同時に5N銀を可能にするためのプロセスのさらなる多角化でもある」

銀は結晶シリコン太陽光セル製造における主要素材であり、電気接点に使用される。採掘供給にのみ依存するのではなく、使用済みパネルから銀を回収することは、インフレ抑制法に基づく米国の政策努力——重要鉱物およびクリーンエネルギー部品の国内サプライチェーン強化——と合致する。

OnePlanetは、インフレ抑制法を通じて拡大・再資金化された連邦のQualifying Advanced Energy Project（48C）プログラムに基づき、1,450万ドルの投資税額控除配分を獲得した。これは、River Cityと名付けられた初の産業規模施設の建設を支援するものである。同施設には初の完全統合型PRISM生産ラインが設置される予定である。

同社の次の開発プログラムは、冶金級シリコン（MGS）精製プロセス自体である。これは精製工程中に含有される銀を回収し、銀を第二の完成品として取り出すよう設計されている。同事業は2030年を目標としている。

OnePlanetによると、95%超の純度のシリコンはMGS規格に到達するためのアップグレードが大幅に少なくて済み、未使用の石英岩からMGSを生産する場合と比較して精製工程のエネルギーおよび排出強度を著しく低減できる。精製所が稼働を開始すれば、PRISMからのシリコン産出物は社内で消費され、OnePlanetの素材回収からMGSおよび銀精製市場への移行が完了する。