ネカ・オグウミケはボストンのホテルの部屋からZoomで話している。2日後にWNBA引退を発表する予定で、キャリア最大級の瞬間のひとつに向けて準備を進めている。

「気分はいいです」と彼女は言う。「『わくわく』が正しい言葉かは分からないけれど、気分はいいです」

36歳のオグウミケは2012年のリーグ全体1位指名選手で、現在は15年目のシーズンを戦っている。若いスター選手ほどバスケットボール界の外で広く知られているわけではないかもしれないが、この15年間でリーグ屈指の選手として活躍してきた。オールスター選出は11回で、これはリーグ史上2番目の多さ。2016年にはMVPに輝き、ロサンゼルス・スパークスで優勝も果たした。彼女はバスケットボール一家の出身でもある。姉のチネイ・オグウミケもスパークスでプレーし、その後ESPNの著名な解説者になった。エリカとオリビアの姉妹は大学でプレーし、後にナイジェリア代表として国際舞台で戦った。

もっとも、彼女の遺産はコート上の実績と同じくらい、コート外での功績によって語られることになるだろう。2016年、オグウミケは選手組合WNBPAの会長に就任した。彼女は2020年の包括的労働協約の成立まで組合を導き、そこには育児休暇のような歴史的な保護が含まれていた。今年、彼女は再びその役割を担った。

WNBAは2024年にケイトリン・クラークとエンジェル・リースを含む世代的な新人クラスを迎えて歴史的な成長を遂げたが、選手への報酬はそれに追いつかなかった。チケット販売とテレビ視聴率が記録的な水準に達する一方で、選手の給与をめぐる不満は選手からファンにまで広がっていた。たとえば、クラークのルーキー年俸は$76,000にすぎなかった。

その不満を交渉材料に変える役目を担ったのがオグウミケだった。組合会長として、長年5桁台の年収でプレーしてきたベテランから、NILで百万ドルを稼ぐ22歳の選手までをまとめ、WNBA、そしてリーグの大半を所有するNBAと対峙できる交渉団にする必要があった。取り組みは常に順調だったわけではない。ある時点では、スター選手のブレアナ・スチュワートとケルシー・プラムが、交渉対応に関する懸念を示す書簡を送った。それでも、結果として生まれたのは女子バスケットボールを超える意義を持つ画期的な労働協約だった。

ノーベル賞受賞経済学者のクラウディア・ゴールディンらの支援もあり、WNBA選手は364%の賃上げを勝ち取った。これは米国のプロスポーツ史上最大の上昇率だ。今季の平均選手年俸は$564,000で、WNBA選手は現在、女子チームスポーツにおける最高収入のアスリートとなっている。

「本当に大変でした」とオグウミケは振り返る。リーダーでありながら、選手としてコートにも立ち続けなければならなかった。「コートにいる間は、私を会長として見ない人たちをうまく扱わなければならなかったんです」

さらに厳しい時期もあった。組合がリーグから6週間返答を得られなかったことや、ニューヨークで夜中の「未明」まで交渉し、その翌朝には練習に出なければならなかったことなどだ。

今年のトレーニングキャンプ中、シアトル・ストームでの2年間を経てスパークスに戻った彼女は、一歩引く時期だと感じた。「リーグがどれだけ成長してきたか、そして成長し続けるなかで選手にどれだけの負担がかかっているかを考えていました」と彼女は振り返る。彼女は、試合がテレビでほとんど放送されなかった時期や、パンデミックでリーグが崩壊寸前だった時代など、リーグの最も厳しい時期を戦い抜いてきた。「自分にはその挑戦に立ち向かう力があると分かっていても、もう1年以上続ける必要があるのかは分からなかったんです」

選手たちはオグウミケを尊敬しており、リーグ運営への不満が高まるなかで、彼女を自分たちの「commish」と呼ぶこともある。オグウミケ自身も以前、リーグ事務局で働くことに関心を示しており、本部には元選手がもっと入るべきだと考えている。

そうした移行が現実味を帯びてきた今、彼女は以前ほど確信を持っていない。近いうちには、ヒューストンとロサンゼルスを行き来しながら過ごし、15年ぶりに自分の予定を自分で管理できることを楽しむつもりだ。また、近く始動する国際リーグProject Bでプレーする契約も結んでいる。Project Bは、世界各地でのエキシビションゲームを通じて、男女のスター選手の現役期間を延ばすことを目指しているという。リーグ事務局での仕事については、「ドアを閉ざすつもりはありません」と話す。

ただし、女性スポーツがこれほど急速に成長している時期に、役員職が単純に与えられるものだとは考えていない。「そうした役割が用意されていて、与えられるだけだとは思っていません」と彼女は言う。「今の私は、あらゆる種類の役員職に完全に適任だとは思っていません」

しかし、WNBAの緊張した交渉を見ていた人なら、組合会長が身につけたはずのスキルは明らかだ。複雑な利害関係者の調整、WNBAビジネスの細部への理解、コミュニケーション、高い利害が絡む交渉だ。

オグウミケは、全員が意見を共有できる環境を整えると、リーダーシップは「少し波乱が少なくなる」ことを学んだという。会長として彼女は、誰もが気軽に話しやすく、情報が行き届くよう努めた。同時に、選手がどこから来ているのかを理解しようとした。「誰もが、それぞれ違う経験を生きてきたんです」と彼女は言う。

交渉の予測不能さによって、彼女は少しだけ典型的なType Aではなくなった。「適応力があることは非常に重要だと学びました」と彼女は言う。

彼女が引退を発表するのは、WNBAにとって不安定な時期だ。リーグは今年も試合を完売させ、テレビ視聴者を集め続けているが、シーズンは文化戦争の対立にかき消される恐れがある。インディアナ・フィーバーのソフィー・カニンガムが、女性および少女のスポーツへのトランス女性とトランス少女の参加に反対すると述べたあと、この争点がWNBAのニュースサイクルを支配し、近い将来にリーグで実際の出場資格問題があるわけでもないのに、右派の論評を呼び込んだ。ファンは、トランス女性を支持するTシャツを着て試合に来場する一方で、トランス少女を女子スポーツから排除することを掲げるXX-XYブランドのシャツも着ている。「最終的には、ノイズに飲み込まれるには、リーグには良いことも興奮も多すぎると思います」とオグウミケは言う。

オグウミケは、WNBAコミッショナーのキャシー・エンゲルバートを含むリーグ幹部と向かい合い、緊張の続く日々を過ごした。そしてエンゲルバートも彼女の功績を認めている。「ネカは今シーズンの終わりに引退します」と彼女は述べ、「WNBAを、来たときよりもはるかに良い状態にして去ることになります」

この記事はもともとFortune.comで掲載されたものです