ネルソン・ペルツのトライアン・ファンド・マネジメントが、ウェンディーズを14億ドルで非公開化する提案を打ち出した。この金額はマクドナルドの時価総額の1%にも満たず、かつて絶賛されたバーガーチェーンがどれほど転落したかを如実に示している。現在米国で繰り広げられているバーガー戦争において、ウェンディーズは主要チェーンの中で明確な「敗者」となっている。

「フレッシュ、冷凍不使用」のビーフと高品質ファストフードの評判で長年愛されてきた同社は、すでに18か月にわたって苦戦が続いている。プロモーションは振るわず、激しい競争に顧客を奪われ、経営トップのたび重なる交代が、苦境からの脱出に必要な一貫した注力を奪ってしまった。かつてはマクドナルドに次ぐ米国第2位のバーガーチェーンだったウェンディーズは、勢いを取り戻すバーガーキングに抜かれて3位に転落している。

5月、ウェンディーズは経営陣を刷新し、Potbellyの再建の経験者であるボブ・ライトを3年で4人目のCEOとして、またPotbellyのCFOスティーブ・シルリスを財務責任者として起用し、経営が安定しているというメッセージをウォール街に示そうとした。一時は効果があった。「ウェンディーズの再建の見通しは[ライト氏とシルリス氏]の下で改善しており、両氏によるPotbellyでの成功した再建は、メニュー、マーケティング、オペレーション、デジタル機能に注力する戦略を裏付けている」と、ブルームバーグ・インテリジェンスのアナリスト、マイケル・ヘイレン氏はリサーチノートで述べた。

新しい経営陣への信頼があるにもかかわらず、株価は売上が停滞し始めた3年前の水準より65%低く、6月には一時20年ぶりの安値を付けた。こうした状況を踏まえれば、ウェンディーズがペルツ率いるトライアンの買収対象となったことは驚くにあたらない。トライアンは、公開市場の注視を避けた形でチェーンの再建を進めたい考えだ。

何が誤っていたのか

ウェンディーズは1969年、元ケンタッキーフライドチキンのフランチャイズ経営者だったデーブ・トーマスが店舗を開き、娘の名前にちなんで命名したことに始まる。同チェーンは特徴的なスクエア型のハンバーガーパティ、チリ、フロスティデザートでマクドナルドとの差別化を早くから確立し、1984年の有名な「ビーフはどこ?」キャンペーンをはじめ、ポップカルチャーの話題にもなった。

長年にわたり浮沈を繰り返してきたが、昨年、四半期売上が減少に転じたころから亀裂が本格的に露呈し始めた。直近四半期の米国既存店売上は7%減と、6四半期連続の減少。さらに懸念されるのは、米国店舗の来店数が12.5%も落ち込んだことで、多くの顧客が利用習慣から離れつつあることを示唆している。同社は木曜日に第3四半期決算を発表する予定で、回復の兆しがないか数字が詳細に注視される。アナリストの予想は米国既存店売上約6%減だ。

8月のアナリストとの最初の決算電話会議で、チェーンの伝説的創業者トーマスとともに働いた経験を持つウェンディーズ出身のライト氏は、同社の多くの問題を冷静に認識していることを示した。問題には、価格重視の顧客向けの魅力的なバリューメニューの不足や、店舗間のオペレーション品質のばらつきが含まれる。ライト氏はフランチャイズオーナーや投資家に対し、コスト削減のために食材の品質を下げ、人員不足によりサービスにむらが生じるのを許してしまったと説明した。「ミニオン&モンスターズ」キッズミールなどの新プロモーションや、新チキンサンドイッチなどの新メニューも振るわなかった。また、かねてより弱点であった朝食事業でも勝ちパターンを見出そうとしたが失敗し、大きな成果のないまま運営の複雑さとコストを増やしてフランチャイズオーナーを怒らせてしまった。

牛肉価格の高騰が利益を圧迫しており、2026年上半期の純利益は40%減となった。ウェンディーズはさらに、年間売上高にほぼ相当する24億ドルという莫大な負債を抱えている。(ウェンディーズの米国システム全体売上は昨年120億ドルだったが、同社は主にフランチャイズモデルで運営されているため、自社の収益はその売上の取り分に、フランチャイズオーナーからの家賃や手数料を加えたものにすぎない。)

「当社の品質による差別化は損なわれ、バリューの訴求力は弱まり、顧客がウェンディーズに期待する体験を一貫して提供できていません」と、2013年から2019年までウェンディーズのオペレーション責任者を務め、その後Potbellyに移ったライト氏は述べた。

ウェンディーズの損失は他社の利益

競合各社は、ウェンディーズの市場シェアを奪う好機を逃していない。

バーガーキングの既存店売上は直近四半期に8.5%増加した。「Reclaim the Flame(炎を取り戻せ)」再建計画のもと、店舗の半数を改装し、看板商品のワッパーを刷新した結果、同サンドイッチの売上は20%増加した。マクドナルドにも独自の問題を抱えているものの、それはウェンディーズほど根深いものではなく、市場リーダーは控えめとはいえ売上成長を続けている。シェイクシャックの既存店売上は直近四半期に3.5%増加した。

問題の深刻さを踏まえ、ウェンディーズは8月に2026年の通期業績見通しを撤回し、配当を大幅に削減。年内は店舗来店数が弱含みで推移すると述べた。

ペルツの動き

ウェンディーズに16%を出資するトライアン・ファンド・マネジメントのペルツ氏は、かねてから同レストランチェーンの非公開化への関心を表明してきた。2022年に初めて動き、2月に再び試み、今週14億ドルの提案を打ち出した。トライアンは2005年からウェンディーズ株を保有しており、ペルツ氏の息子ブラッド氏とトライアンの元パートナーであるピーター・メイ氏が同チェーンの取締役会に名を連ねている。

「ウェンディーズは重大な岐路に立っています」と、ペルツ氏は木曜にウェンディーズの取締役会宛ての書簡で述べた。「事業の再建に必要な戦略的取り組みを実行し、レバレッジを解消[つまり負債を削減]するためには、大規模な資本投資が必要です」

ウォール街の圧力なしに自力で再建できるという見通しは、一部の観測筋に支持されている。「低所得層の消費者の苦境やクイックサービス・バーガー部門の低迷を考えると、ウェンティーズの再建は長期化する可能性が高く、非公開化は理にかなっている」とTDカウエンはノートで述べた。

ウェンディーズの取締役会は、トライアンの提案を検討する委員会を設置したと発表し、同社自身も再建に「緊急性を持って取り組んでいる」と述べた。したがって、委員会の審議と第3四半期決算が、時間を要すると見込まれる事業の立て直しと並行して、経営権の変更案を検討するウェンディーズにとって、当面最も注目すべき動きとなる。

しかし、このプロセスが泥仕合になる可能性を示す兆候は、たちまち表面化した。投資ファンドのブラックウェルズ・キャピタルは、ウェンディーズの株価がさらに下がるのを待ってから買収への関心を表明したとして、ペルツ氏を機会主義的だと非難した。同ファンドはさらに、ペルツ氏のウェンディーズとの長い関係と影響力を踏まえれば、同チェーンの問題――ひいては株価下落は――「彼自身の破滅的な在任期間の帰結」だと主張した。トライアンの広報担当者はコメントを拒否した。

非公開化のプロセスやそれをめぐる紛争は、再建を実行しようとするCEOにとっては通常、気を散らす要因となる。ライト氏はPotbellyのトップとしての5年間で、メニューを改善し、予算重視の顧客を引き付けるためのディールを増やすことで同社を変革した。しかもその間、同社は活動家投資家の標的になり続けていた。こうした改善の結果、Potbellyは大手ガソリンスタンド・コンビニチェーンのRaceTracによる非公開化に至った。ライト氏はPotbellyの立て直しにおいて忍耐強く着実な手法を取っており、ウェンディーズの問題にも同じアプローチで臨んでいる様子がうかがえる。

「時間はかかります」とライト氏は8月に述べた。「しかし、これらの問題は我々の手の届く範囲にあります」

この記事はもともとFortune.comに掲載されたものです。