新たに始動したプロジェクトは、肉牛の糞尿をエネルギー生産および船舶燃料用の持続可能な天然ガス資源へと変換することを目指している。この取り組みはネブラスカ州ブロークンボウで最近着工され、8基の嫌気性消化槽がAdams Land & Cattle飼育場の廃棄物を処理し、プロジェクト責任者が有望とみる、年間約120万MMBtuのパイプライン品質の天然ガスという、収益性と環境性を兼ね備えた供給源へと変える予定だ。

「Adams Land & CattleのRNG施設は、米国農業が再生可能燃料の未来において重要な役割を果たせることを示しています」。ネブラスカ施設を所有するNeogenyx Fuels社のCEOであるマイケル・バカス氏は、Interesting Engineeringにこう語った。「家畜の廃棄物を再生可能天然ガスに変換し、世界の海運市場向けバイオLNG生産を支える潜在力を持つこのプロジェクトは、ネブラスカを世界中で高まる低炭素エネルギーソリューションへの需要と結びつけると同時に、民間投資、雇用創出、地元経済の成長を推進します」と同氏は続けた。

海運市場への言及は、運輸分野におけるより広い動向を示している。国際海運機関によれば国際海運は世界の温室効果ガス排出の約3%を占め、低炭素燃料の選択肢が模索されており、液化バイオメタンは従来のLNG燃料船に対するドロップイン代替候補の一つとして検討されている。家畜の糞尿は米国における再生可能天然ガスの最も活発な原料の一つとして台頭しており、糞尿ベースの消化槽は現在、EPAのAgSTARプログラムに登録されたRNGプロジェクトの大きな割合を占めている。

この種のプログラムは環境とエネルギー生産に有益であるだけでなく、農家にとって収入源の多様化と廃棄物削減の手段ともなる。米国環境保護庁(EPA)は、こうした「バイオガス回収」事業を農家にとって多面的な恩恵のある経済戦略として推進している。EPAによれば、こうしたプログラムは新しい収入源の創出に加え、農村経済の活性化、農地の保全の促進、エネルギーの自律性と独立性の向上、循環型農業システムの育成、そして農家と受け入れ地域社会との新たなつながりの構築をもたらしうるという。

しかし、バイオ消化プログラムの批判者はこの最後の点に異議を唱えている。大規模な肉牛経営にさらなる収入をもたらすことは、そうした事業が引き起こす環境問題を深刻化させるだけだと彼らは主張する。「数十万ガロンの液体糞尿の貯留…は周辺地域社会の大気と水を汚染している」と、15名の連邦議会議員は、大規模畜産に連邦資金を提供する米農務省(USDA)の動きへの応答として2024年に書簡で述べた。「この本質的に持続不可能な糞尿貯留システムは…消化槽によってさらに固定化されるだけだ」。

一方、専門家は、バイオ燃料施設は実際には、大気中に放出されれば近隣地域で呼吸器疾患を引き起こしがちなガスを捕捉・回収することで、肉牛経営と飼育場による大気汚染を削減すると反論する。また、メタンを捕捉し再利用することで温室効果ガス排出も抑制する。「この技術は臭気や一部の地域大気汚染物質を削減します」と、再生可能天然ガス連合の公共政策担当ディレクター、サム・ウェイド氏は2024年6月のAP通信の報道で引用され述べた。「同時に、温室効果ガスの排出も削減します」。

ネブラスカの施設は、フル稼働すればプロジェクトにより年間約6万3,700トンの温室効果ガス排出を削減すると見積もっている。温室効果ガス監視機関は一般に、バイオガスプロジェクトに炭素強度値-250を割り当てる。これは、最も強力な温室効果ガスであり超汚染物質であるメタンを大気から除去するためだ。比較として、太陽光および風力エネルギープロジェクトの炭素強度評価はゼロ以上に制限されている。

それでも、こうした評価に懸念を抱く環境活動家もいる。カリフォルニア州の低炭素燃料基準(LCFS)クレジットプログラムのようなカーボンクレジットを通じてバイオ消化を促進することは、状況を改善するどころか悪化させる可能性があるという懸念がある。カリフォルニア大気資源局が管理するLCFSは、輸送燃料に対して漸減する炭素強度目標を設定し、低炭素燃料の生産者に取引可能なクレジットを生成することを認めており、この仕組みは西海岸における酪農・畜産消化槽プロジェクトの主要な収益源となっている。「これは統合、畜群の拡大、糞尿の集約へのインセンティブに寄与する可能性がありますが、LCFSが観察された統合をどの程度引き起こしたかは議論の余地があります」と、カリフォルニア州立ポリテクニック大学のエネルギー・気候教授、ケビン・フィンガーマン氏はInside Climate Newsに最近語った。

バイオガスはカリフォルニア州で極めて物議を醸す取り組みであり、環境活動家と政治家は長年こうしたプロジェクトをめぐる攻防に巻き込まれてきた。しかし、ブロークンボウ(ネブラスカ州)という新施設の立地は、こうした争いの一部を回避する助けとなる可能性がある。ネブラスカの農村部はカリフォルニアの農村部よりはるかに人口が少なく、環境面の恩恵は同じまま、地域社会への影響に対する懸念を潜在的に軽減できる。

Haley ZarembaによるOilprice.comからの寄稿