NASAの最新のフラッグシップ観測装置が日曜日、他の恒星を回る惑星の探索、ダークエネルギーの謎の解明、そしてかつてない規模での宇宙サーベイというミッションを担って打ち上げられた。

SpaceXは夜明け直後、3基のブースターコアを備えたファルコンヘビーロケットによって、43億ドルのローマン宇宙望遠鏡を打ち上げた。この観測装置は地球から100万マイル(160万キロメートル)離れた観測ポイントへ向かっている。NASAのもう一つの主力機器であるウェッブ宇宙望遠鏡が位置するのと同じ宇宙領域で、第2ラグランジュ点(L2)として知られるこの領域は重力的に安定しており、太陽・地球・望遠鏡を一直線に保つことで、深宇宙観測のための途切れない視点を提供する。

NASA初の主任天文学者で故ナンシー・グレース・ローマンにちなんで名付けられた、バスサイズのこの望遠鏡は、目的地に到達するまでに3か月以上を要する。所定の位置に就くと、宇宙からこれまでで最も広い視界で宇宙の隠れた部分を捉え、比類のない速度で想像を絶する発見をもたらす。

「この望遠鏡は何千もの超新星、数万の惑星、数十億の銀河、数百億の恒星を発見するでしょう」とNASAの科学ミッション部門長ニッキー・フォックスは述べた。「その巨大な視野によって、これまでできなかったことができるようになります」

打ち上げと大統領からの電話

ケネディ宇宙センターからの轟音を響かせる打ち上げの数分後、ロケットの再使用可能な2基のサイドブースターは尾部を下にして降下し、鋭い衝撃波を轟かせながらケープカナベラルに着陸する迫力ある光景を見せた。その直後、望遠鏡はロケットの上段から正常に分離し、地上管制員から拍手が送られた。このミッションは、有人ミッションと科学ミッションの双方で宇宙局の主力となっているSpaceXロケットが担うNASAの増大する任務に新たに加わるものだ。

フォックスは一部始終を見て涙を流した。「本当に素晴らしい日です!」と彼女は語った。

数時間後、NASAのジャレッド・アイザックマン長官が記者会見を開き、ローマン宇宙望遠鏡がまもなく有名な存在になると予測していたところ、携帯電話が鳴った。ドナルド・トランプ大統領から祝意の電話だった。

「いや、テレビで見ても実に美しかった」と、金曜日にヒューストンのジョンソン宇宙センターを訪れアルテミスII月面クルーを表彰したばかりのトランプ氏は述べた。「あなたがたは宇宙分野で一番だ」

ハッブルを超える広い視野

ローマンの視野は、軌道投入から36年を経た今も印象的な天体画像を送り続けるNASAのハッブル宇宙望遠鏡の100倍以上の広さだ。ウェッブは数年前にこの取り組みに加わり、ビッグバン直後に近い天体にズームインできる、より狭いが極めて鋭い視力を備えている。

この3基の軌道天文台は、欧州宇宙機関(ESA)のユークリッド宇宙探査機やチリにある米国国立科学財団のヴェラ・C・ルービン天文台とともに連携し、宇宙最大の謎のいくつかを解き明かす。ローマン、ユークリッド、ルービンのような広視野サーベイ装置とウェッブのズーム能力の組み合わせは、現代天文学におけるより広範な分業を反映している。すなわち、発見ミッションが広大な空を走査し、より高感度の機器が個々の天体を追跡調査するのである。

発見を待つ無数の銀河の中には、惑星を持つ恒星がある。ローマンがこれらの新世界を発見すると、より強力で高感度なウェッブが狙いを定めて詳細を補完する。

「ローマンの広大なリーチは、奇妙なもの、稀なもの、風変わりなものを発見することを可能にします」と上級プロジェクト科学者ジュリー・マケナリーは打ち上げ前夜に述べた。「干し草の山から針を見つけるということの意味を再定義することになるでしょう」

ダークマターとダークエネルギーに光を当てる

おそらくさらに重要なことに、天文学者はローマンが、宇宙の大部分を占めながらも姿を隠しているダークマターとダークエネルギーに光を当てることを期待している。科学者の推定では、ダークエネルギーとダークマターを合わせると宇宙の内容物の約95%を占め、恒星から惑星まで目に見えるすべてを含む通常の物質はごく一部にすぎない。ローマンの銀河カタログは、これらの不可解で目に見えない力の影響下で宇宙がどれほど速く膨張しているかを科学者が特定する助けとなる。

ローマンの最大の強みは速度だ。マケナリーによれば、ローマンによる1か月の天の川観測をハッブルで行えば1世紀かかるという。またローマンは天の川の中心にある銀河バルジの走査も手早くこなし、私たちの銀河の中心部についてこれまでで最も深い観測をもたらすと彼女は付け加えた。重力マイクロレンズ法として知られる手法で数百万の恒星の短い増光を監視することにより、ローマンは他の手法では見逃されがちな惑星、恒星から遠くを公転する世界を含めて発見すると期待されている。

ハッブルと同等の感度を持ちながら1,000倍高速に動作する広視野赤外線カメラに加え、ローマンは星光を遮るための装置を搭載している。この実験的な日食生成装置(コロナグラフ)により、ローマンは遮蔽された恒星を公転している可能性のある、どれほど微かな惑星でも直接撮影できる。この技術実証は、将来の天文台が他の恒星周りの地球型惑星を撮影するために使える技術の実証を目的としている。

ローマン自体は生命を探す設計ではないが、フォックスによれば、NASAが最大の疑問と考える「私たちは一人なのか? 私を見つめ返すもう一つのアース2.0があるのか?」という問いに答える将来の天文台への道を開くという。

この望遠鏡は燃料の再供給も可能な設計となっており、今後10年以内にロボット給油機が利用可能になれば寿命を延ばせる可能性がある。

ナンシー・グレース・ローマンへの敬意

予定よりほぼ1年早く、かつ予算内で打ち上げられたローマンは、女性の名前が付けられたNASA初の宇宙望遠鏡である。

引退したNASA科学者のエド・ワイラーは、この栄誉は長い間待たれていたものだと述べた。彼は1978年に自分を採用したローマンのために「ハッブルの母」という言葉を造った。1959年に発足したばかりのNASAに入局した後、彼女は地球の邪魔な大気の上に置かれた天文台はより遠く、よりよく見えるはずだと主張した。彼女は2018年に93歳で亡くなった。

「これは非常に、非常にふさわしいことです。ダークエネルギーなどの宇宙に関する最大の未解決の疑問のいくつかに、彼女の名を冠した望遠鏡が取り組むことを、ナンシーはとても誇りに思うでしょう」とワイラーは述べた。

ハッブルは1990年、欠陥のあるミラーを抱えて打ち上げられ、宇宙飛行士による劇的な船外活動での修理を必要とした。ローマンの主鏡はハッブルと同じサイズ——直径約8フィート(2.4メートル)——で、実は偵察衛星計画の余剰品である。国家偵察局(NRO)は10年以上前に、再利用のために余った2枚のミラーをNASAに提供した。2枚目のミラーは今も保管されている。ローマンが性能試験を終え科学運用を開始すれば、最初の画像は天文学者にこれまでで最も広い赤外線パノラマ宇宙像をもたらすと期待されている。

この記事は元々Fortune.comに掲載されたものです。