トランプ大統領の就任以降、重要金属・鉱物の獲得競争が激化しており、米国は複数の国際的盟国と直接競合する状況に置かれている。連邦政府は重要鉱物分野での足場を築き、中国の市場支配に挑むため数十億ドルを投じているが、国内でも障害が生じている。

英フィナンシャル・タイムズは今週初め、ある企業が米国で最大規模のタングステン鉱床を発見したと報じた。タングステンは電子機器、防衛、航空宇宙から幅広い用途を持つ重要金属に分類されており、これらはいずれも米国経済の中核となるセクターである。その極端な高密度と耐熱性により、徹甲弾やミサイル・航空機エンジンの高温部品に不可欠である。しかし、NASAは同サイトのさらなる開発に反対している。

発見を主導した3 Proton Lithium（3PL）社は、ネバダ州グレートベースン砂漠の僻地でドリリング調査を実施した。NASAは、周辺地域の大部分が宇宙から地球へ送信される衛星信号の追跡に使用されており、付近での採掘活動はこれらの業務に干渉すると主張している。NASAは既に、衛星追跡が行われている区域でのドリリングを阻止することに成功している。この対立は、米国の鉱物開発が直面する繰り返し現れる課題を示している。有望な鉱床が連邦政府の土地利用制限と頻繁に衝突し、米国は先進国の中で最も長い鉱山許認可期間を有しているのである。

「これは米国が10年前に採掘を中止し、現在は輸入に依存している金属であり、中国が世界市場を支配し操作している」と、3 Proton Lithiumの最高経営責任者ケビン・ムーアはフィナンシャル・タイムズに語った。ムーアは、ネバダでの発見は資源採掘の枠を超えるものだと強調した。「これは国家安全保障に関する問題だ」と彼は述べた。

トランプ大統領は国内重要鉱物生産の拡大を国家安全保障の優先事項に位置づけており、これはこれらの元素が電子機器や防衛産業で広く使用されている事実を反映している。しかし、有望な発見がいくつかあるにもかかわらず、信頼できる国内供給の確立は困難を極めている。ネバダのタングステン鉱床はまだ商業的な実現可能性が実証されていない。

現在の資源量推定では178万トンとされており、フィナンシャル・タイムズの報道によれば、米国で次に大きいタングステン鉱床の5倍の規模になるという。金額面では、3PLはこの発見を約1,520億ドルと評価しており、これは深刻な世界的供給不足を背景にタングステン価格が急騰していることが要因である。

タングステン価格の高騰は、重要鉱物サプライチェーンの安全保障的側面を浮き彫りにしている。価格上昇の引き金は、中国が今年初めに発表した輸出制限であり、2件の進行中の武力紛争に伴う軍事用途への需要拡大がそれに拍車をかけた。北京のタングステン規制は、ガリウム、ゲルマニウム、希土類などの他の戦略的鉱物に対して中国が科してきた輸出規制のパターンに沿うものであり、複数の重要素材にわたる加工支配力を活用するより広範な戦略を示唆している。五角大楼、国防備蓄向け3億ドルのリチウム入札を取りやめ

過去約5年間にわたり、米国は世界中で重要鉱物の獲得を追求し、軍事用途に必要な素材を確保するためプレミアム価格を提示し、欧州連合の盟国を頻繁に価格競争で上回ってきたと、ウォール・ストリート・ジャーナルが先月報じた。この期間中、ワシントンは中国への依存度を下げた重要鉱物サプライチェーン構築に約460億ドルを割り当ててきた。

「米国は代替供給源の開発におけるパートナーになり得るが、同時に競争相手にもなり得る」と、欧州航空宇宙・安全保障・防衛産業協会事務局長はウォール・ストリート・ジャーナルに語った。

独立したサプライチェーンの構築には、中国と同様に時間が必要であり、国内の供給・処理能力が中国と同様に極めて重要になる。これらの要因は、商業的実現可能性が確認されればという条件付きで、ネバダのタングステン発見の戦略的重要性を一層高めるものとなる。

中国は現在、世界タングステン市場の80%を支配していると、フィナンシャル・タイムズは指摘している。進行中の紛争に伴う需要急増と、タングステンに限定されない中国の輸出規制を受け、同金属の価格は昨年から約600%上昇した。発見を操業可能な鉱山にするには長い時間を要するが、国家安全保障がかかわる状況では長期的視点が常に不可欠であり、長期的な重要鉱物供給の安全保障は国内から始まる。

Irina Slav記、Oilprice.com寄稿