ミッチ・マコーネル上院議員(共和党・ケンタッキー州)は上院を不在にしているかもしれないが、その遺産を検証する新たな記事の描き方によれば、彼の亡霊は今後一世代にわたって共和党を強く支配し続けるという。

ニューヨーク・マガジンに寄稿したネイト・ワイスバーグは、マコーネル議員が療養を続ける中、同盟者たちでさえ彼の容態や安定性を把握できていないと報じている。

84歳のマコーネル議員は6月14日に自宅で転倒し、一時的に意識を失った。それ以降、議員側が公表したのは病室で撮影された2枚の写真のみで、病院から連邦議会のあるキャピトル・ヒルの自宅への移動を記録した写真や映像は存在しない。

ワイスバーグは2つの解釈の可能性を提示した。1つは、マコーネル議員が職務遂行能力を失った公職者となっており、容態の深刻さを隠しながらスタッフがより大きな支配権を行使している可能性があるというものだ。もう1つの説明はより単純で、マコーネル議員は重い病状にあり、引退も近く、さらなる情報を求める世間の要求に応える義務を感じていないという。再選を求めていないため、有権者に自らを正当化する圧力なしに療養に専念できると考えているのかもしれない。

「彼はほとんどコミュニケーションが取れない状態なのか、それとも昔と変わらず雄弁なのか。私たちには知るすべがない」と、元民主党議員のマイク・ウォードはワイスバーグに語った。「ミッチは、自分の見た目や体調を人々に知らせることなど、これっぽっちも気にしていない」。

ルイビル・クーリエ・ジャーナル紙の論説面を25年にわたり担当してきたキース・ランヨンは、同議員事務所の発表に疑念を示した。「私は、彼の事務所の言うことを全面的に信じる能力を失ってしまった」。

「多くの人にとって、マコーネルは見慣れたパターンの最新の事例だ。高齢の議員――今回の場合は41年の在職を経て――が手の施しようがないほど衰え、権力のどれほどが静かにスタッフの手に移ったかを彼らが隠している」とワイスバーグは書いた。マコーネル議員の長年の首席補佐官テリー・カーマックは年俸22万6850ドルを得ており、議員本人よりも高給の同事務所の5人の上級スタッフの1人となっている。

イェール大学ロースクール教授で、Gerontocracy in America: How the Old Are Hoarding Power and Wealth — and What to Do About It(『老人支配のアメリカ――高齢者はいかに権力と富を貯め込み、それにどう対処すべきか』)の著者であるサミュエル・モインは、極めて高齢の者が職にとどまり続けることを彼が「過小評価された症候群」と呼ぶものについて語った。政治家は「完全に職務不能になりうる」一方、周囲の人間には「その状況の医学的現実を隠そうとするあらゆる利害がある」と彼は述べた。

モインの描写は、スタッフに支えられて職にとどまる不在の議員たちに当てはまるかもしれないが、ワイスバーグは、マコーネルの場合にはそのような体制は必要ですらないと論じた。「彼は何年も前に、党の権力を守るために制度を自らに有利に作り変えていた」とワイスバーグは書いている。

民主党のアンディ・ベシールが選挙に勝利した後、マコーネル議員は、同議員が在任中に死亡した場合に知事が後任を指名できないようにした。この法律の下では、仮にマコーネル議員が在任中に死亡しても、ベシール知事にできることはほとんどない。しかし知事は、これらの法律の違憲性を容易に争うことができる。ケンタッキー州憲法は、州全域の公職の欠員はすべて知事によって「埋められなければならない」と定めており、立法による法改正は憲法を修正したものではなかったからだ。

マコーネル議員の上院における指導力は、長年の同僚たちを通じても続いている。ジョン・テューン上院議員(共和党・サウスダコタ州)とジョン・バラッソ上院議員(共和党・ワイオミング州)は、病身の同僚とともに指導部で長年を過ごした。一方、アンディ・バー下院議員(共和党・ケンタッキー州)はマコーネル氏の有力な後継者と見られている。バー氏はマコーネル氏の元インターンであり、予備選での対抗馬3人も同様だった。

「マコーネルが姿を消したとき、彼らは今も彼と話していると公に保証していた共和党議員の一部だった」とワイスバーグは述べた。「トランプへの対応におけるテューン氏の基本的なやり方もマコーネルから学んだもののようだ。フィリバスターのような上院の権限については特に、常に彼の望む通りにするのではなく、しかし決して彼と言い争わない、という具合に」。

ワイスバーグは、接戦の採決となれば、マコーネル議員が車椅子で上院に運ばれて票を投じる可能性があると述べて締めくくった。「それは手に入る最もマコーネルらしい結末だろう。数か月の沈黙の後に、たった一度の決定的な権力行使が続くのだから」と彼は冗談めかして語った。