Metaは、顔認識を利用して人物を名前で特定し、検出された行動に基づいてメディアクリップを自動生成するカメラシステムの特許を出願した。このシステムはアシスタント主導で、リクエストに応じて「誰がいつ何をしたか」を事前に整理したハイライトをスマートフォンやヘッドセットに提供する。本出願は2022年の親出願を継続したもので、現時点のステータスは「審査準備完了(Ready for Examination)」であり、特許として付与されておらず、製品化にも程遠い。

この特許を公開したのは、Metaの研究開発およびハードウェア分野の知的財産を保有する事業体であるMeta Platforms Technologiesだ。出願書類によれば、カメラが映像をAIに取り込み、AIがフレーム内の各個人にタグを付けてその行動を検出し、両方をメディアクリップとして束ねて、オンデマンドでスマートフォンやヘッドセットに配信するという構成だ。

このアイデアは忽然と生まれたものではない。Metaのカメラハードウェアは長年、人々の顔の上で着用されてきた。EssilorLuxotticaと共同で開発され、2023年に初めて出荷されたRay-Banスマートグラスは、今ではネット上で「変態メガネ」と広く呼ばれているが、一人称視点の映像を録画し、着用者が見ているものについてAIに質問できるようにするものだ。EssilorLuxotticaは、Metaブランドのこのグラスを200万本以上販売したと報告しており、そこに何らかの機能を重ねれば、相当な規模の普及基盤を出発点にすることになる。このグラスとQuestヘッドセットを手がける同じMetaの事業体が本出願の所有者であり、特許図面には、グラスを着用した人物が人々のいる部屋を観察する様子が描かれている。顔認識が加われば、このハードウェアは「向けた先を録画する」ものから「部屋に誰がいるかを把握し、名前を特定する」ものへと一段進むことになる。

パイプラインの仕組み

特許は4段階のループを描いている。カメラがライブまたは録画済みの映像を捉え、システムに渡す。顔認識レイヤーはフレームを走査し、誰がそこにいるかを検出する。単に人物が存在するか否かではなく、具体的にどの人物であるかを特定する。その上で独立した行動検出レイヤーが動作し、物を拾う、部屋を出る、集団が集まるといった動きを読み取る。最後に、システムは検出結果を個別のメディアファイルにまとめる。各ファイルには人物、行動、あるいはその両方のタグが付けられる。

このシステムをスマートドアベルと一線を画す存在にしているのは、アシスタントレイヤーだ。出願書類は映像の取得を会話形式として位置づけており、接続済みデバイスがクエリで映像を要求すると、システムはユーザーに映像を手動で探させるのではなく、タグ付きクリップから回答を組み立てる。図面にはサーバー側とデバイス上の両方の処理フローが示されており、自然言語理解パイプラインがクリップ生成部に入力を供給する構成になっている。

批判を集めているのは、本人の積極的な同意なしに、顔によって特定人物を識別し記録するという機能そのものである。これはまさに、スマートグラスでの顔認識をめぐってMetaを追及した民主党上院議員らが示した懸念である。Decryptが以前に報じたように、議員らはリアルタイムの顔識別が人々をストーキングやハラスメントにさらしかねないと警告した。Metaはこの領域で過去にも問題を抱え、その代償も大きかった。同社は、Facebookの写真タグ付けによる顔スキャンをめぐるイリノイ州の生体情報プライバシー訴訟で6億5,000万ドルの和解金を支払った。また、規制上の不確実性を理由に2021年に同顔認識システムを停止し、10億人を超えるユーザーの顔テンプレートを削除した。さらに2024年には、テキサス州の生体情報法に基づく類似の請求について、同州に14億ドルを支払う和解で合意している。

Metaのハードウェアはすでにこの論争の中心にある。最近発売されたRay-Banグラスの所有者は公共の場で他人を気づかれずに録画でき、請負業者が非公開映像を確認していたことも明らかになっている。このグラスが販売されているヨーロッパでは、GDPRが顔のデータを生体情報として扱い、処理には原則として本人の明示的な同意が必要となるため、傍観者の名前を特定する機能にはさらに高いハードルが課される。そうした他人の名前まで特定するウェアラブルカメラは、Metaの「役立つアシスタント」という位置づけと、この技術が実際にできることとの隔たりを広げることになるだろう。そして一般の人々はすでに防御策を講じ始めている。

現時点では、これは特許であって製品ではない。ステータスは「審査準備完了(Ready for Examination)」で、Patentlyzeは付与の見込みを中程度と評価している。継続出願であるため、本出願は改訂したクレームを追求しつつ、2022年の親出願の優先日を主張できる。これは企業が長年にわたる審査期間を通じてアイデアを維持する標準的な手法であり、その過程では付与前にクレームが頻繁に狭められる。Metaは以前にもグラス向けの類似したコンピュータービジョン関連の出願を行っており、公開されたということは、このアイデアが記録として残ったことを意味するだけで、機能が構築・承認されたことを意味するものではない。