長年にわたる変動の激しい市場を経て、リチウム価格は急騰しており、誰もがその恩恵を求めている。電池貯蔵セクターが世界的に急拡大するなか、リチウムのスポット価格は大きな追い風を受け、鉱山会社は巨額の利益を計上している。その結果、リチウム資産をめぐるM&Aも活発化しており、ついに米国が「白い金」の主要供給国として地図に名を連ねる可能性がある。

国際エネルギー機関（IEA）は、リチウムを供給リスクと価格変動リスクが最も高い水準に分類している。これは、精製リチウムの85％がわずか3カ国から供給されているためだ。中国は世界のリチウム精製能力の57％を握り、チリが15％、アルゼンチンが13％を占める。加えて、原料リチウムの68％も、オーストラリアが33％、中国が23％、チリが12％と、3カ国に集中している。その結果、IEAはリチウムの地政学リスクを5段階中3、ESGおよび気候リスクへのエクスポージャーも5段階中3と評価している。世界のリチウム鉱山の半数は、高リスク、非常に高リスク、乾燥地域に位置しているためだ。

こうした構造的問題に加え、リチウム供給網を支配する国々は近年、需要を上回るペースで生産能力を拡大し、世界市場に供給をあふれさせてきた。そのため、ここ数年のリチウム市場が変動しやすく、新規参入にとって相対的に魅力に乏しかったのは当然ともいえる。多くの国にとって、自国のリチウム供給網を構築したり、供給源を多様化したりすることは望ましいが、経済性が投資家候補の大きな足かせとなってきた。

ただし、そうした状況は変わり始めている。2026年前半には、大手リチウム生産者が好決算を相次いで発表した。中国の有力リチウム供給企業であるTianqi Lithium Corp.とGanfeng Lithium Group Co.はいずれも、過去3年で最も高い利益率を報告した。さらにBloombergは、中国からオーストラリア、米国に至るまでのリチウム企業が、今後数カ月から数年にわたり価格の強さが続くと見込んでいると報じている。

「データセンターと再生可能電力の拡大によりエネルギー貯蔵が重要な需要源として浮上したことで、中国の世界的に注目される電池材料のスポット価格は上半期に22％上昇した」と、8月のBloombergレポートは伝えた。

それでも、リチウムは依然としてリスクの高い事業である。「リチウムの実現可能性調査における価格前提は、変動の激しいスポット市場価格と極めて大きく乖離しており、180件の調査分析では2025年の平均前提価格がスポット価格の2倍超となっている」とS&P Globalは先月報告した。「この乖離は、過去の高値へのアンカー効果と将来志向のインセンティブ価格設定によって生じており、鉱山プロジェクトに大きなバリュエーションリスクをもたらす。これは、銅や金の調査で見られるより安定した前提とは対照的だ」

とはいえ、リチウム価格が当面堅調に推移すると見込まれるなか、米国企業が世界のリチウム供給網で重要な足場を築くには、今が絶好のタイミングかもしれない。世界最大の経済大国である米国は、長年にわたって国内のリチウム供給網の構築と本国回帰を目指してきたが、市場の変動する経済性がそれを難しくしてきた。この課題は、なぜこの分野でプロジェクトの資金調達、オフテイク契約、そして長いリードタイムが極めて重要なのかを物語っている。需要が改善していても、新たな供給が市場に出るまでには、鉱山会社は顧客を確保し、価格変動に耐えなければならない。

米国には豊富なリチウム埋蔵量があり、特にネバダ州、アーカンソー州、アパラチア地域で大規模な新資源が次々と見つかっている。アーカンソー州の巨大なSmackover層は、業界で最も新しく最大級のリチウム案件の一つを抱えている。今週、電池大手LG Energy Solution Ltd.は、2029年からSmackover Lithiumから年間8,000トンの電池用炭酸リチウムを10年間購入する契約に署名した。

この契約は、国内のリチウム供給拡大と海外市場への依存低減を進めてきたトランプ政権にとって大きな成果となる。また、新規プロジェクトが稼働する前に、川下の買い手が米国供給への長期アクセスを確保し始めていることも示している。ただし、長期のスポット価格予測がなお変動継続を示している以上、リチウム新興企業が投資収益を生むかどうかは依然不透明だ。

「さらに先を見ると、2027年以降は需要より供給の伸びが速くなると現在は見ている」とUBSのアナリストは8月24日のメモで記した。Jefferiesのアナリストも同様に慎重な見方を示し、「供給拡大・再開は進んでいるが、市場に出るまでには時間がかかるため、2027年よりも2026年後半の方が懸念は小さい」と、別の8月のメモで述べた。「ただし、期待がスポット市場を先行する可能性がある」

By Haley Zaremba for Oilprice.com

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