連邦判事は、米国の主要シェール生産者の一部が原油や燃料価格を高く維持するために生産削減を協調したとして提起された独禁法訴訟の手続きを進める判断を下した。

ニューメキシコ州の U.S. District Judge Matthew Garcia は、Diamondback Energy、Occidental Petroleum などの生産者による統合訴訟の棄却請求を退けた。これらの訴訟は2024年以降に提起され、各社がシェール生産を抑制し、最終的に原油、ガソリン、ディーゼル、暖房油の価格を押し上げたと主張している。

Garcia 判事は、原告が生産判断、市場環境、コミュニケーション、公の発言に基づいて共謀を plausibly に主張していると述べた。また、訴状は、業界情報の通常の交換を超える生産者間のやり取りを示しているとも判断した。

もっとも、それは価格固定の証明にはならない。Diamondback、Occidental、その他の被告は不正行為を否定し、実際の生産データは主張に反すると反論している。原告が業界全体で削減が協調されたと主張する期間中に、生産を増やした企業も複数あった。

それでも今回の訴訟は、シェール業界幹部が長年「資本規律」と呼んできたものに、まったく異なる法的視点を与える。投資家が、何としても掘る戦略ではなく、より良いリターン、より低い負債、より多くの現金を企業に求め始めて以来、この方針転換は米シェール産業を特徴づけてきた。原告は、この抑制の少なくとも一部が、個別の企業判断から協調的な生産管理へと一線を越えたと主張している。

Garcia 判事はまた、この訴訟が米国のエネルギー政策や対外政策に裁判所を踏み込ませることになるという生産者側の主張も退けた。争点は、国内企業や個人が生産削減を協調したかどうかであり、それはすでに独禁法が対象としている、と同判事は記した。

シェールが価格上昇に素早く反応できる能力は、長らく原油市場における最大の供給バッファーの1つだった。そのため今回の訴訟は、出力判断がより広い燃料市場に影響し得る業界で、裁判所が供給抑制をどう見るかを試すことになる。今後は、その供給抑制が独立して行われたのか、それとも共同で行われたのかが審理される。

By Julianne Geiger for Oilprice.com