英国のSUV市場は新たな中国勢の挑戦者を受け入れる準備ができているのだろうか。自動車ジャーナリストのTim Barnes-Clayが、新ブランド「Lepas L8」を詳しく検証する。Lepasは、OmodaやJaecooを擁する自動車大手Cheryの最新マークであり、L8プラグインハイブリッド（PHEV）を、スタイリッシュなデザイン、充実したテクノロジー、優れた効率性を競争力のある価格で実現したプレミアムSUVとして位置づけている。

L8はミラノデザインウィークで初めて公開された後、バッキンガムシャーのアイバーにある「The Langley」で開催された英国メディア向け発表イベントで試乗が行われた。同施設は150エーカーの歴史的公園内に位置する五つ星カントリーエステートである。

プレミアム志向と競争力のある価格設定

試乗に先立ち、Lepas UKのRay Wangマネージング・ディレクターは、L8が英国のビジネス層の駐車場に値する理由を説明した。

「名称は『leap（跳躍）』と『passion（情熱）』を組み合わせたものです」とWangは説明する。「豹からインスピレーションを受けています。その動き方——常に安定し、力強く、コントロールされている——に魅了されているからです。」

英国で販売されるすべてのLepasは電動化され、プラグインハイブリッドまたは完全電気自動車として提供される。バッテリー電気自動車（BEV）版のL8は2027年に登場予定である。Wangはブランドの哲学をスローガン「Drive Your Elegance」で表現した。

「プレミアムとは高価な素材だけを意味するものではありません。充実した装備、先進的なテクノロジー、そして日常生活を真に向上させる車づくりこそが重要なのです。」

この哲学は価格設定にも反映されている。L8 PHEV「Essence」は£34,900から、最上位の「Elevate」は£37,900からとなる。同等サイズのプレミアムSUVは頻繁に£50,000を超えるため、Lepasは顕著に競争力のある選択肢となる。また、この価格設定により、L8は法人車両ドライバーの購入対象範囲に入る。英国のBenefit-in-Kind税制では低CO2のプラグインハイブリッドが優遇されており、フリートの電動化に伴いこのセグメントは急速に成長している。

エンジニアリングと効率性

エンジンルームには、1.5リッター直噴ターボガソリンエンジンとDedicated Hybrid Transmission（DHT）、18.4kWhバッテリーが搭載され、30%から80%までDC急速充電が約20分で可能である。

パフォーマンスの数値は注目に値する。Lepasは電気のみでの走行距離最大56マイル、総合走行距離745マイル、燃費403.5mpg、CO2排出量21g/kmを達成していると主張する。56マイルの電気走行距離は英国のドライバーにとって特に重要である。現在の会社用車両の税制では、電気のみで少なくとも40マイルの走行が可能なPHEVに対して優遇的なBenefit-in-Kind税率が適用されるが、L8はこの閾値を快適に上回っている。

「満充電のバッテリーと満タンの燃料があれば、イーストボーンからアバディーンまで余裕なく走行できます」とWangは語った。

長距離を走行するビジネスドライバーにとって、L8の航続距離は決定的な要因となる可能性がある。

ヨーロッパの道路向けチューニング

Lepasは、L8がヨーロッパの道路に向けて特別にチューニングされており、ステアリングとサスペンションが英国のドライバーの好みに合わせて調整されていると述べている。

「Chery、Omoda、Jaecooのヨーロッパでの経験から多くを学びました」とWangは指摘した。

バッキンガムシャーとバークシャーを通るテストルートは、多様な運転条件を提供した。有名なPinewood Studiosを通り過ぎ、田舎の村々、開けた高速道路区間、そして渋滞した都市部交通と続く多様な道程は、L8の特性を評価するのに十分であった。

その大きさにもかかわらず、車両が扱いにくく感じることはない。視界は優れており、ステアリングは正確で、ハイブリッドシステムは力強い加速を提供し、62mphまで7.9秒で到達する。ロードノイズは十分に抑制されており、サスペンションは劣化したアスファルトや路面の穴を顕著な落ち着きで処理する。

最上位スペックの「Elevate」仕様でも、L8はロンドン中心部の運転の要求に対応できると思われる。Canada Square、Cabot Square、Jubilee Place、Westferry Circusなどのランドマークの地下にある狭い駐車場も含めてである。

室内空間と実用性

室内では、デジタルディスプレイとソフトタッチ素材が、£40,000未満の価格帯以上のプレミアム感を感じさせるキャビンを演出している。5名の乗員に十分な空間があり、後部座席の乗客はフラットなフロアに支えられたゆとりあるレグルームの恩恵を受ける。

重要なのは、広々としたキャビンが扱いにくい運転体験につながらないことである。Lepasは操縦しやすく、ビジネス用途にも長距離のレジャー走行にも適している。

ブランド認知と販売ネットワーク

L8は魅力的なパッケージであるが、ブランド認知度はLepasにとって最大のハードルである。プレミアムSUVセグメントの購入者は仕様と同様に歴史も重視することが多く、BMW、Audi、Lexus、Mercedes-Benzから乗り換えるよう説得するには時間がかかる。また、Lepasが参入する英国市場では、BYD、MG、XPengを含む複数の中国メーカーがすでに消費者の信頼構築に取り組んでおり、L8は欧州の既存ブランドだけでなく、増え続ける同胞ライバルとも差別化を図る必要がある。

販売ネットワークもまだ発展途上である。Wangは現実的に見ている。「ネットワークの拡大と販売台数については、OmodaやJaecooのような姉妹ブランドに比べるとやや控えめになるでしょう。それでも、12〜24ヶ月以内に2%の市場シェアを獲得したいと考えています。」

総評

Lepas L8は競争力のある価格設定、優れた航続距離を持つ効率的なプラグインハイブリッドパワートレイン、そしてゆとりある室内空間を提供する。郊外の道でも密集した都市部でも同等に性能を発揮し、ロンドンの金融街への通勤も容易であることを示唆している。

ブランドはまだ確立されていないが、英国メディア向け発表で実証された性能に基づいて判断すれば、L8は説得力のある主張を提示している。特に、確立された一流プレミアムSUVの代替を求める都市のプロフェッショナルや企業幹部にとって魅力的である。