アメリカのクリス・ライトエネルギー長官は火曜日、ジョーンズ法免除のさらなる一時延長の可能性が高いとの見方を示し、既存の適用除外措置がカリフォルニア州およびアメリカ東海岸でのエネルギー価格低下にすでに寄与していると述べた。

テキサス州ブラウンズビルでの記者会見で、ライト長官は今後数週間で燃料価格が下がるとの見通しを示した。この発言は、全国的なガソリン価格が1ガロンあたり4ドルを上回り続ける中で、ドナルド・トランプ大統領が直面する高まる政治的圧力に対処し、国民の不安を和らげようとするホワイトハウスの意図を反映したもので、メディアが報じた。

議論を熟知する関係者によると、政権は数日以内に免除措置を延長し、アメリカ港湾間の燃料輸送の柔軟性を維持する見通しである。現在の免除措置は8月16日に期限切れとなる予定で、すでにジョーンズ法要件の停止としては同プログラム史上最長となっている。

ジョーンズ法（正式名称：1920年商船法第27条）は、アメリカの港湾間を移動する貨物を、アメリカで建造され、アメリカ企業が所有し、アメリカ人乗組員が配置された船舶で輸送することを義務付けている。政権はこれらの要件を一時的に解除することで、利用可能なタンカーの供給拡大と、小売ガソリン価格に影響を及ぼしうる輸送コストの削減を目指している。業界アナリストは、この措置による価格引き下げ効果は1ガロンあたり数セント程度に過ぎないと指摘するが、11月の中間選挙を前にして政権が利用できる数少ない短期的政策手段の一つとなっている。

この百年の歴史を持つ法律の免除措置は歴史的にまれで短期間にとどまることが多く、ハリケーンなどメキシコ湾岸の製油所操業を妨げる自然災害時に限定された期間についてのみ付与されるのが通例であった。現在の停止措置の前例のない長期化は、海運業界の支持者からの精査を招いている。彼らは、ジョーンズ法要件の延長された緩和が、実行可能なアメリカ船籍商船隊の維持と国内造船能力の支援という法律の二重の目的を損なうと主張している。

一部の業界観察筋は、政権が掲げるアメリカ海運セクター再生の目標に照らし、この免除措置に対してより深い懸念を表明した。

分析家のジョン・マッコウンはLinkedInに次のように書いた。「もしこれが実現すれば、恥ずべき無意味な行動となる。これはガソリン価格に対して測定可能な影響を与えておらず、動きはアービトラージ利益を追求するトレーダーによって引き起こされた持続不可能な需要から生じている。すでにジョーンズ法の歴史上最長の免除の継続は、我が国の商船の中核を突くものであり、平時にも戦時にも我々に貢献してきたセクターに対する支持がどれほど本物なのかという懸念を引き起こす」

ガソリン価格は、アメリカ主導のイランとの戦争に伴って急上昇した。テヘランはホルムズ海峡へのアクセスを支配しており、世界の原油供給の約20%が同海峡を通過している。

ライト長官は、この免除政策を市場志向のアプローチと整合しつつ、価格低下を促進するために利用可能なあらゆる手段を動員するものと位置づけた。

エクソンモービルやシェブロンなどの大手精製会社にガソリンスタンドでの消費者への資金還元を求めるトランプ大統領の最近の発言に関する質問に応え、ライト長官は次のように述べた。「トランプ大統領は市場を信じ、資本主義を信じています。しかし、アメリカ人のためのエネルギー価格の引き下げを促し圧力をかけるために、大統領の演壇の影響力を含め、あらゆる手段を用いるつもりです」

大統領はこれらの企業に対して不当な利润を得ていると非難し、言論上の圧力を強化している。同時に政権は、石油供給の増加と規制の柔軟性拡大を目的とした措置を推進している。

マイク・ジョンソン下院議長やスティーブ・スカリーズ下院多数党院内総務などの主要な共和党議員は、政権に対して適用除外を制限するよう求めてきた。彼らは、広範囲または繰り返される免除が国内海運船団を弱体化させ、ジョーンズ法の国家安全保障目標を損なう恐れがあると警告している。海運業界団体も同様に、さらなる延長への反対を強めている。

関係者によると、ホワイトハウス内部での次のステップに関する議論には、ピーター・ナヴァロ貿易顧問、ラッセル・ボート行政管理予算局長、およびホワイトハウス・エネルギー・ドミナンス・カウンシルが関与している。当局者は海運業界の代表者や議員と会合を重ね、重要な燃料供給の輸送能力を維持しつつ免除措置の範囲を絞り込むための潜在的な変更を検討してきた。

最終決定は発表されておらず、詳細は変更される可能性がある。政関は免除措置の利用状況を引き続き監視しており、さらなる発表があれば大統領または政権から直接行われるとしている。