北米最大級の陸上輸送・物流企業の一つであるJ.B. Hunt Transport Services（NASDAQ: JBHT）の経営陣は火曜日、貨物業界が依然として「需給調整の初期段階」にあると述べた。ただし、需要主導の回復が本格化した際、その上値を制限する可能性があるのは供給側の要因だと指摘した。ドイツ銀行主催のシカゴ・インダストリアルズ・サミットで講演した同社経営陣は、労働力への圧力が強まっていることを強調し、ドライバー採用ニーズが2022年以降で最高水準に達していると述べた。ただし、ドライバー市場の逼迫は、ドライバーへの依存度が比較的低い同社のインターモーダル部門にとって需要面での追い風となる可能性がある。

ドライバー採用の課題が深刻化

規制当局は昨年から不適切事業者の取り締まりを強化した。英語能力要件および非定住型商用運転免許（CDL）制限の厳格な執行に加え、電子記録装置（ELD）プロバイダーやトラック運転学校に対する取り締まりが影響を拡大させた。

ただし、ドライバーの離職はこれらの執行措措置に先行して始まっていた。パンデミック期の貨物ブームで独自の営業許可を取得した多くの自営運転手は、その後続いた長期の業況悪化により業界から撤退した。大半の小規模事業者が燃料サーチャージで十分に回収できない燃料価格の高騰が、この市場セグメントにおける新たな逆風となっている。

連邦最高裁のブローカー責任リスクを拡大する判決は、ドライバー採用におけるさらなるボトルネックをもたらした。同判決は保険コストの上昇も招いており、新規参入への障壁をさらに高めている。

これらの動向は大手運送事業者にとって純益となっている。低価格に依存することが多い最低層の輸送能力が市場から順次淘汰されている。大手フリートは設備稼働率の有意な改善を報告しており、契約料金の更新では低十代台%の引き上げが実現している。数四半期にわたり稼働率向上のためにトラック数を削減してきた一部の上場フリートは、再び成長を目指し始めているが、その成長はドライバー市場の激化する競争によって制約される。

J.B. Huntは最近数週間でドライバー採用チームを大幅に拡充したと、ドイツ銀行のイベント参加者に向けた経営陣の発言で明らかにした。一部地域では賃金が上昇しているものの、同社は複数の採用上の優位性を有していると述べた。経営陳は、規制強化によりドライバーが財務基盤の安定した安全プロトコルを充実させた事業者を求めるようになっていると指摘した。

同社の専属（デディケイテッド）部門もさらなる強みを持つ。直近四半期の平均輸送距離はわずか172マイルであり、ドライバーは実質的に通常の日中勤務時間で働くことができる。

財務回復が市場サイクルに先行

全体としての需要には依然改善の余地があると認めつつ、経営陳はJ.B. Huntの軌道に自信を示し、過去1年間で財務パフォーマンスが改善したと述べた。これらの改善は、同社の2大セグメントであるインターモーダルと専属がトラック輸送（TL）市場の転換から直接的・即座に恩恵を受けないにもかかわらず達成された。

J.B. Huntは昨年、大幅なコスト削減を開始し、コスト削減措置とAI主導の効率化プログラムを強化した。同社は年率換算1億3,500万ドルのコスト削減ランレートを達成しており、過去12か月間の営業利益9億5,600万ドルに対して測定されている。前年同期比で4四半期連続のマージン改善は、価格面からの実質的な寄与なしに達成された。インターモーダルの価格設定は通常TL市場より2～3四半期遅れて反映され、複数年契約の専属契約には年次のコストベース価格エスカレーターが含まれており、市況が変化した際の調整はより遅くなる。

同社はまた、景気後退からの脱出に伴い、ネットワーク全体で記録的なインターモーダル取扱量を達成した。同社は北米最大級の国内コンテナフリートの一つを運営している。経営陳は現在の道路から鉄道へのモーダルコンバージョン機会を「過去10年で最高」と評し、高燃料価格、高水準のTL料金、および良好な鉄道サービス品質の3要素が同時に揃っていると指摘した。ドライバー市場の競争激化もモーダルコンバージョンを支援する。インターモーダル輸送の全距離においてドレージャージ（短距離集配）ドライバーが必要なのは一部の区間に過ぎないからである。

インターモーダル部門の価格担当シニア・バイスプレジデントであるStacey Griffin氏は、荷主がTL料金の引き上げを緩和するため、従来の年間契約よりも頻繁に再価格設定が可能な短期入札サイクルを利用している現状を「多くのミニビッドの夏」と表現した。

経営陳が「平常型ピークシーズン」と呼ぶ時期が近づいているが、今年は荷主にとってボリュームサーチャージの回避がより困難になる。J.B. HuntはTLとインターモーダルの価格差が縮小すると予想している。Sonarデータによると、この価格差は夏を通じて拡大しており、現在インターモーダルはTLより34%安く設定されている。これは、トラック競争が激しい東部での過去のベンチマーク10%～15%、および大陸横断の西部での25%を大きく上回っている。

同社のインターモーダル入札シーズンは10月に始まり、年間契約の10%が第4四半期に再価格設定される。残りは第1、第2、第3四半期に均等に配分される。TL料金が依然上昇を続け、徐々に運送事業者の業績に反映され始める中、経営陳はインターモーダル料金引き上げに向けた「さらなる機会」があると示唆した。この動向は、2025年に向けて運送事業者がどれほどの価格決定力を取り戻せるかを示すシグナルとして、荷主や競合他社が注目する材料となる。

ブローカー部門が黒字転換

J.B. Huntの専属パイプラインは第2四半期末に過去最高水準で終了した。経営陳は第2四半期をTLブローカー業界にとっての「スクイーズ・クォーター（圧迫の四半期）」と特徴づけた。スポット料金（調達輸送コスト）が急上昇したためである。その圧力にもかかわらず、J.B. Huntのブローカー部門は14四半期ぶりに黒字転換を果たした。

業界全体でも、7月（通常は年間で2番目に取扱量が少ない月）には、スポット料金が冷却された一方で契約価格の引き上げが続いたため、ブローカーマージンは改善したと見られる。

J.B. Huntのプレゼンテーションから得られるより広範な示唆は、需要の変化だけでなく、構造的な供給側の制約が、財務基盤の安定した大手運送事業者にとって持続的な競争優位性を生み出しているということである。