The Northern Minerの報道によると、遠隔な太平洋の島沖で採取された深海泥に含まれるレアアースのうち、中・重レアアース元素が約54%を占めている。この発見は、中国がレアアース素材の輸出規制を強化する中、日本が重要鉱物の国産供給を確保する取り組みを強化するものである。

レアアース元素は、電気自動車のモーター、風力タービン、スマートフォン、先進的な防衛システムなど、幅広い現代技術に不可欠な17種類の金属元素のグループである。これらは大きく軽レアアース元素（LREE）と重レアアース元素（HREE）に分類され、後者は比較的稀少で経済的価値が高い。

深海泥鉱床は、レアアースの潜在的な代替供給源として科学的・商業的な関心を集めている。日本は輸入重要鉱物への依存を減らすことを目的として、排他的経済水域内の海底鉱物資源の調査を積極的に行っている。この戦略的推進は、アメリカ、欧州連合、オーストラリアなどの工業国が、重要鉱物のサプライチェーンの多様化を図り、単一の主要供給国への依存を減らすためのより広範な取り組みの一部である。

中国は世界最大のレアアース元素生産国であり、これらの素材に対してますます厳格な輸出規制措置を実施しており、輸入国の間でサプライチェーンの安全性に対する懸念が高まっている。しかし、深海泥からのレアアースの商業規模での抽出はまだ実証されておらず、海底採鉱が世界の供給に意味のある貢献をするためには、環境影響、規制の枠組み、技術的実現可能性に関する未解決の問題に引き続き直面している。

出典：The Northern Miner