日本は金曜日、太平洋の孤島周辺で回収した深海泥の希土類含有量の約54%を中・重希土類元素が占めていると発表した。これは中国が輸出規制を強化する中、国内の重要鉱物供給源の確保を目指す日本の取り組みを後押しするものとなる。

政府支援の掘削船「ちきゅう」は、東京の南東約1,900kmに位置する南鳥島周辺で、2月に完了した1ヶ月間のミッション中に約50トンの泥を採取した。南鳥島（別名マーカス島）は日本の排他的経済水域内に位置し、周辺水域の資源開発に対する管轄権を東京が単独で有している。

この探査は、水深約6kmからの含希土類海底泥の連続回収に成功した世界初の事例とされている。この鉱床で大半を占める重・中希土類は、高性能磁石、防衛技術、先端エレクトロニクスに不可欠であり代替が困難であるため、一般的に軽希土類よりも希少で経済的価値が高い。

「今回の試験は、国内希土類生産の実現可能性を検証するものと期待されています」と、海洋研究開発機構のプロジェクトマネージャーである菊地一成はロイター通信に語った。プロジェクトの商業的ポテンシャルに関する包括的な評価は2028年3月までに行われる予定である。

中国への依存軽減

このプロジェクトは、防衛装備、電気自動車、先端技術に使用される戦略鉱物における中国への依存を日本が削減する一助となる可能性がある。中国は世界の希土類採掘の大部分を占め、精製能力ではさらに高いシェアを持っており、北京は下流のサプライチェーンに対して大きな影響力を有している。日本による代替供給源の追求がかつて緊急性を増したことがある。2010年、東京と北京の間の外交問題により中国から日本への希土類輸出が一時停止され、産業経済が供給途絶に対して抱える脆弱性が浮き彫りになった。

北京は2025年4月に一部の重希土類および関連磁石に輸出規制を課した後、1月に日本向け出荷への制限を強化し、さらに翌月にも2回追加の強化を行った。

日本政府は希土類鉱床の全体規模や回収された泥中の含有濃度については公表しなかった。当局者は、サンプリングプログラムの限られた期間と地理的範囲では、より広範な資源量推定を行うためのデータが不十分であると述べた。

分析により、航空宇宙・エネルギー・半導体用途に使用されるイットリウム、磁気共鳴画像法やその他のハイテク製品に使用されるガドリニウム、電気自動車用高性能磁石の重要成分であるジスプロシウムが特定された。

日本はまた、沖合鉱物資源の評価に関するより広範な取り組みの一環として、深海泥からの希土類採掘についても調査を進めている。

2024年、東京大学と日本財団の研究者は太平洋でバッテリーメタルを豊富に含む2億トン以上のマンガン団塊を特定し、水深約5,500メートルにおける重要な資源ポテンシャルを示した。

東京大学と日本財団による別の調査では、海底の団塊に日本の75年分の消費量に相当する約61万トンのコバルトと、国内需要の11年分をまかなえる74万トンのニッケルが含まれていると推定された。

商業化試験の計画

日本は2027年2月から同じ海域で新たな1ヶ月間の採掘試験を実施する予定で、1日あたり350トンの泥の生産を目標とする。

採取された泥は、東京の南東約1,900kmに位置する南鳥島で脱水処理された後、分離・精製・製錬試験のために日本本土へ運ばれる。

このパイロットプログラムは、沖合資源が商業規模の希土類生産を支えられるかどうかを判断し、日本の輸入依存を軽減することを目的としている。世界中の深海採鉱プロジェクトは、海底生態系への潜在的損害について環境保護団体や一部の政府から精査を受けており、大規模な事業化には環境影響や規制認可に関する同様の問題に直面するとみられる。