英国の飲料水の98%を処理する塩素を生産する工場が、ジム・ラトクリフ氏のイネオスによって倒産の危機から救われた。この動きは、英国が歴史上初めて輸入塩への依存を余儀なくされる事態の回避にもつながる可能性がある。

億万長者であるラトクリフ氏の化学コンツェルンの塩素部門であるイネオス・イノヴィン(Ineos Inovyn)は金曜日、ランコーンにあるクロルアルカリ工場のうち保有していなかった残り50%の持分を買い取り、昨年会社更生手続き(アドミニストレーション)に陥った同施設の完全な支配権を取得したと発表した。同社によれば、この買収は、水処理、製塩、製造業各社で使われる化学製品の生産を結び付けるより広範な産業チェーンの中核に位置する施設を確保する一助となるという。

2026年末までに完了するとみられるこの取引は、ランコーンのクロルアルカリ工場に隣接し操業が相互に連携している、英国に残る数少ない製塩工場の一つの倒産を回避する助けにもなりそうだ。イノヴィンは今年初め、政府の支援がなければ、英国で急増するエネルギーコストを理由にランコーン工場の閉鎖を余儀なくされる可能性があると警告していた。

イネオスは金曜日、英国の飲料水処理に使われる塩素の約98%がランコーン施設から供給されていると述べ、同国の化学生産における同施設の重要性を強調した。塩もまたサプライチェーンの重要な一環であり、塩から派生する化学物質は水の浄化に用いられるほか、建築資材からプラスチック、爆薬に至るまで様々な製品の生産に利用されている。

ラトクリフ氏のイネオスは、今回の取引によって施設の長期的な存続を確保するための税金の注入が不要になるかどうかについては、直ちには明らかにしなかった。

「この合意は、ランコーン施設とその熟練した労働力の長期的な将来に対する当社の信頼を反映するものです」とイネオスのトップ、スティーブン・ドセット(Stephen Dossett)氏は述べた。「クロルアルカリ製品は現代の生活に不可欠であり、安全な飲料水、医薬品・医療、そして住宅や重要インフラを支える素材を支えています。今回の買収は、英国の国家的なレジリエンスを強化する重要な一歩です」

ランコーン取引が浮き彫りにする化学産業の苦境

規制当局の承認を要するこの取引は、英国の持続的に高いエネルギーコストと炭素税により同国の産業基盤が空洞化しつつあるとの懸念が高まる中で成立した。化学産業はこうした極めて高いエネルギーコストの最大の犠牲者であり、過去3年間で20%縮小した。この落ち込みは、コストと同じく供給の継続性が重要となる分野で、英国が国内供給を維持できるのかという疑問を投げかけている。

同業界の崩壊は、英国が水道、食品、防衛といった戦略的に重要な産業に不可欠な化学製品の輸入に依存するようになるとの警告を相次いで引き起こしている。

ランコーン施設を運営するヴィノヴァ・ランコーン・リミテッド(Vynova Runcorn Limited)は、業界全体の苦難による複数の犠牲者の一つであり、昨年12月に会社更生手続きに陥った。この事態は英国の塩素の生産・処理能力の約半分を危険にさらすとともに、約90人の雇用にも影響を及ぼしかねないものとなった。

創業者のジム・ラトクリフ氏は英国と欧州のエネルギー政策に対する率直な批判者であり、最近の発言で政策を「場当たり的だ」と評している。産業用エネルギー価格は米国の平均の4倍以上であり、欧州連合(EU)の約2倍に達している。

ラトクリフ氏は以前、英国のネットゼロ賦課金の廃止を求め、これが「製造業を殺している」と警告していた。この賦課金は、グリーン転換に資金を供給するため、企業のエネルギー料金に関税を上乗せするものだ。

「この納税義務を満たすため、当社は操業の効率化と持続可能性向上を目的としたプロジェクトへの重要な投資を一時停止せざるを得なくなります」と同氏は述べた。