原子力発電は今週、インドとサウジアラビアがそれぞれ同分野で重要な取り組みを前進させたことで、世界的に一段と注目を集めた。Sprott Physical Uranium Trust（TSX: U.U for USD; U.UN for CAD）も、スポット価格が小幅に上昇する中、酸化ウラン50,000 lb.を購入した。

インド、SMR開発に20億ドルを配分

インドは、2033年までに少なくとも5基の小型モジュール炉（SMRs）を建設するため、20億ドル超を充てる方針だと、インドのEconomic Timesが報じたところによると、原子力担当相のJitendra Singh氏が水曜日に発表した。この取り組みは、同国の原子力発電容量を現在の8.8 GWから2047年までに100 gigawatts（GW）へと11倍に拡大する、より広範な戦略の一部である。

SMRsは工場で製造され、設置場所へ輸送されるよう設計されており、従来の大規模原子炉と比べて建設期間とコストを削減することを意図したモデルだ。この技術は世界的にはまだ商用展開の初期段階にあり、稼働中のユニットは世界でわずかにとどまるため、インドの取り組みはこれまでに発表された国レベルのSMR計画の中でも比較的大規模なものの一つとなる。

Singh氏によると、ムンバイに拠点を置くBhabha Atomic Research Centreが3種類のSMR設計を開発中である。これには、220-megawattおよび55-MWの容量を持つ原子炉に加え、水素製造の熱源として使用される、出力5 MW未満のガス冷却炉が含まれる。

今回の発表は、インドの国有企業NTPCが、野心的な原子力開発計画の燃料を確保するため、海外ウラン鉱山への資金提供の選択肢を検討していると最近表明したことに続くものだ。インド国内のウラン埋蔵量は中規模の鉱量で低品位とされている。同国が国際的な核燃料市場にアクセスできるようになったのは、2005年の米印民生用原子力協定によるもので、この協定はインドが核兵器不拡散条約に加盟していないことに起因する数十年にわたる原子力貿易制限を終わらせた。

インドは国際的なウラン供給契約の確保を積極的に進めている。3月には、同国はウラン精鉱を対象にCameco（TSX: CCO; NYSE: CCJ）と$2.6-billion（US$1.9-billion）の契約を締結した。2月には、世界最大のウラン生産会社であるKazatomprom（LSE: KAP）が、相当量の生産分をインドに供給することで合意した。

化石燃料に代わる選択肢として、また成長する経済とデータ集約型のAIインフラからの電力需要増に対応するため、原子力エネルギーを追求する国が増えている。

ウランのスポット価格は水曜日に10¢上昇し、1 lb.当たり$85.70となった。これは、価格が一時$100 per poundを上回った変動の大きい第1四半期の後、数カ月にわたる安定期間が続いていることを示している。

米国・サウジアラビアの原子力協力協定

サウジアラビアと米国は今週、サウジの民生用原子力発電計画の基盤を築く可能性がある協定に署名した。BMO Capital Marketsは木曜日の調査ノートで、この取り決めの下で、同王国が標準型AP1000商用原子炉を建設できる可能性があると指摘した。AP1000は、米国に拠点を置くWestinghouse Electric Companyが設計した加圧水型原子炉で、現在、中国の発電所で4基が稼働しており、米国と中国でそれぞれ2基ずつ建設中である。

「これらの協定は、米国とサウジアラビアの商業関係を強化し、国内に繁栄をもたらし、海外の同盟国に安全を提供するという、両国の共通のコミットメントを反映している」と、米エネルギー長官Chris Wright氏はエネルギー省の発表で述べた。「これらの協定は、米国でまさに設計された世界最高の原子力技術と科学者に依拠しつつ、原子力安全と不拡散の最高基準を維持するものだ。」

DOEによると、この原子力協力協定は、米国企業にサウジアラビアの原子力エネルギー計画へのアクセスを提供することを目的としている。米国の原子力輸出は原子力法第123条によって規定されており、主要部品や燃料を移転する前に、平和的原子力協力に関する二国間協定を必要とする。

国際原子力機関によると、中東で現在原子力発電所を運転しているのは、アラブ首長国連邦とイランのみである。2021年に商業運転を開始したUAEのBarakah発電所は、アラブ世界初の原子力施設だった。エジプトとトルコでも原子炉の建設が進んでいる。

Sprott、ウランの積み増しを継続

Sprottの水曜日の酸化ウラン（U₃O₈）50,000-lb.購入により、同信託の総保有量は81.5 million lb.に達したとBMOは指摘した。これは、現物ウランファンドによる継続的な積み増しが1年にわたって続いていることを示している。2月には、同信託はU₃O₈を250,000 lb.取得しており、これは2021年のファンド設立以来最大の単一購入だった。同信託の着実な購入は、新たな国家的原子力計画を推進する需給動向の中で、現物ウランへのエクスポージャーに対する投資家の需要を示す指標となっている。