ドナルドソンビル（米ルイジアナ州）-- 現代自動車グループの鄭義宣（チョン・ウィソン）会長は、現代製鉄がルイジアナ州に建設を計画している製鉄所で生産される鋼材が、将来的には自動車以外の幅広い用途に活用され、人型ロボット「Atlas」やSpaceXのロケットにまで使われる可能性があると述べた。

「必ず使われるべきだと思う」と鄭会長は金曜日、Hyundai-Posco Louisiana Steelの記念すべき起工式の後、記者団に対して語った。この質問は、現代自動車グループの子会社であるボストン・ダイナミクスが開発した人型ロボットAtlasにその鋼材が使えるかどうかを尋ねたものだった。ボストン・ダイナミクスは、同グループが2021年に経営権を取得した米国のロボット企業である。

「ここでの事業を進めるなかで、SpaceXのような企業のロケットに鋼材を供給できるようになればと思う」と会長は付け加えた。

この発言は、当初自動車用鋼材に重点を置き、その後幅広い産業への供給へと拡大していくという、ルイジアナ製鉄所に対する長期的なビジョンを示すものだ。

58億ドルを投じるこの電気炉製鉄所は、コークスを燃やす高炉ではなく電力でスクラップ鋼を溶かし、炭素排出量の低減につながる技術であり、現代製鉄にとって初の米国生産拠点となる。ポスコ、現代自動車、起亜自動車（キア）との共同開発となる。2029年に商業操業を開始すると、年間270万トンの生産能力を持ち、このうち180万トンが自動車用鋼板、90万トンがその他用途となる。

鄭会長の発言は、現代自動車グループが2028年に産業用途向けに設計された人型ロボットAtlasを米国内の自動車製造工程に展開し、その後他の工場へも拡大する計画であることを踏まえたものだ。同社は、テスラやFigure AIなどとともに、工場作業向け人型ロボットの事業化を競う大手企業の一角である。

Atlasが将来的にルイジアナ製鉄所の内部で作業する可能性について尋ねられると、鄭会長はより慎重な姿勢を示した。

「それはまず十分にテストを行い、実現可能であれば前進していくものだ」と会長は述べた。「Atlasは究極的には人間には困難な作業を引き受けることを想定しており、過酷または危険な環境にロボットを配置して労働者の安全向上に役立てる計画だ」

鄭会長はまた、Atlasの開発加速に向けたグループの取り組みについても言及した。人型ロボット分野での競争が激化するなか、新しい技術をより迅速に取り入れるため、現代自動車グループは組織と経営体制を再構築しているという。また、ロボットの動きを生み出すアクチュエータや、ロボットの手として機能するグリッパーといった主要部品の能力も強化している。

「アクチュエータやグリッパーなどの分野で競合他社に後れを取らないよう、組織を再編している」と鄭会長は述べ、新しい組織体制が整えば開発が加速する可能性があると指摘した。

ロボット分野にとどまらず、鄭会長は、ルイジアナ製鉄所が拡大を続ける米国の製造事業向けに高品質鋼材の地元供給を確保するという、現代自動車グループの取り組みにおける重要な一歩であることを強調した。米国は年間約2,000万トンの鋼材を輸入しており、その約半分は特殊鋼や低炭素鋼などの高付加価値製品だと会長は述べた。これらの材料をより多く国内生産することは、米国経済にも、米国で製造する車両の品質向上を図る現代自動車グループにも利益をもたらすと鄭会長は述べた。

しかし鄭会長は、米国の鉄鋼関税の回避がこの投資の主な理由だという見方には否定的だった。米国は現在、外国産鋼材に50％の関税を課している。

「関税が目的ではなかった。ここでより優れた製品を生産し、製造する車両の品質を向上させることのほうが重要だ」と会長は述べた。

地元生産により関税をどれほど節約できるかという質問に対しては、貿易政策が変わり続けているため、正確な数字を出すのは難しいと述べた。

ルイジアナプロジェクトは、国内市場で伝統的に競合してきた韓国の二大鉄鋼メーカー、現代製鉄とポスコによる珍しい提携でもある。鄭会長は、ポスコの技術力と世界的な地位が、このプロジェクトの自然なパートナーとなったと述べた。

「ポスコは世界有数の鉄鋼メーカーであり、多くの分野で協力してきた」と鄭会長は述べた。両社は将来の鉄鋼技術や次世代電池についても協議を重ねてきたという。ルイジアナで両社の専門性を結集することで、より高品質で技術的に先进した材料を開発できる可能性があると会長は述べた。

「ウィン・ウィンになると確信している」と鄭会長は述べた。

現時点で現代自動車グループの優先事項は、別の海外製鉄所の追求ではなく、ルイジアナプロジェクトの成功を確実にすることだ。

「ルイジアナではまだ始めたばかりであり、最も重要なのはこのプロジェクトを成功させることだ」と鄭会長は述べた。「現時点では、別の地域は考えていない」