HMRCとの税務処理が完了していると思っている納税者は、再考が必要かもしれない。監査、税務、ビジネスアドバイザリーファームのBlick RothenbergのパートナーであるFiona Fernieによれば、数年前のわずかな誤りが新たな提案の下で再浮上する可能性があるという。

HMRCはModernising the Correction of Errorsと題した諮問を発表した。これには、納税者が以前に提出した確定申告書やその他の文書の不正確さを認知した際に訂正することを義務付ける提案が含まれている。英国の税制諮問は通常、法律が最終決定される前に税務専門家、企業、一般市民からの意見を募るものであり、起草段階の規則はまだ変更される可能性がある。しかし、その方向性はコンプライアンス上の期待において重大な変化を示している。

懸念されるのは、これらの規則が実際にどのように運用されるか、そして多くの納税者がこの措置がHMRCの立法パイプラインを進んでいることを認識していない可能性があるという点である。

訂正義務はHMRCの評価（Assessment）に関する法定時効と結びついている。これらの時効は、合理的注意が払われた場合は一般に4年、不注意な行動であった場合は6年、誤りが意図的であった場合は最大20年である。提案された枠組みの下では、古い文書や申告書の見直し中に誤りを発見した納税者—最大20年前に遡る可能性がある—は、訂正が必要かどうかについてHMRCと見解が分かれた場合、紛争に巻き込まれる可能性がある。これは、英国の自主申告の記録保存規則との実用的な矛盾を生み出している。同規則は通常、納税者に対して関連する1月31日の提出期限後約5年間の記録保存を求めており、提案された訂正制度が遡及できる20年間の窓にはるかに及ばない。

納税者が申告提出から5年後に誤りを発見したケースを考えてみよう。元の提出書類の作成にあたり合理的注意を払ったと考え、その納税者はHMRCが追加課税を行う時効が過ぎていると結論付け、訂正は不要と判断する。

問題は、その後にHMRCが元の誤りを不注意なものだと結論付けた場合に生じる。提案された法律の下では、納税者が誤りを訂正しなかったため、HMRCは納税者が義務を遵守しなかったと主張できる。極めて重要な点として、HMRCは元の誤り自体が意図的でなかったにもかかわらず、評価の時効および罰則の目的において、訂正の懈怠を故意の行為として扱う可能性がある。

HMRCの権限拡大への懸念

十分な時間が経過し、納税者に記録保存の義務がなくなり、HMRCに何が起きたか、そしてその理由を説明する文書証拠もない場合、状況はさらに憂慮すべきものとなる。

この諮問は、納税者が報告期限内に誤りを発見しなかったことをHMRCにどのように証明すればよいかを明確にしていない。また、納税者が発見した誤りを報告しなかったという決定が合理的であったことをどのように示せばよいかについても触れていない。

この提案はHMRCのアプローチにおける重大な転換を示している。従来、不注意または故意の行動を証明する責任はHMRCにある。新規則の下では、その負担はこれらの状況において実質的に納税者に移ることになる。

Fernieは、HMRCの根本的な目的は妥当であるものの、そのアプローチには欠陥があると主張する。彼女は、この法律にはより明確な保護措置と訂正のための有限の期間が必要だと主張する。そのような保護がない場合、コンプライアンスを近代化するために設計された措置が、かえってそれを損なう結果になりかねない—古い税務処理を見直して過去の誤りを発見することが、HMRCとの紛争と非報告に対する罰則のリスクを伴うのであれば、納税者にはそもそもそのような見直しを行うインセンティブがほとんどないだろう。

Fiona Fernieは、大手監査・税務・ビジネスアドバイザリーファームのBlick Rothenbergのパートナーである。