米国では、最終配送網は一般に似た形で機能する。小さなトラック、短いルート、そしてキャビンには1人。米陸軍も同様のネットワークを運用しているが、ルートと車内の人員の双方に、より大きな危険が伴う。カリフォルニア州ガーデングローブを拠点とする電動・ハイブリッド中型シャシー製造会社Harbingerは、陸軍が「last tactical mile」と呼ぶ領域に対応するための試作トラックを供給している。

この取り組みはAmerican Rheinmetallから始まった。同社は7月31日、Project Sustainment向けに18か月の陸軍契約を獲得した。このプログラムは、前線部隊への物資の搬出入を担うハイブリッド駆動の無人地上車両を実用化することを目的としている。American Rheinmetallが元請けであり、Harbingerはプラットフォームを製造する一次下請けである。これはHarbingerにとって初の防衛契約となる。

Harbingerが納入するのは、運転手を外したトラックではない。キャビンもステアリングホイールもペダルもなく、自律機能が停止した場合に兵士が運転を引き継ぐこともできない。

「これはAGV製品です。ステアリングホイールもペダルもありません。オプションで有人化できるものではありません。移動するトレーラーのようなプラットフォームです」と、Harbingerの共同創業者兼CEOであるJohn Harris氏はFreightWavesの取材に語った。

玄関先から最終戦術補給線へ

陸軍の補給構造は、すでに流通ネットワークに似た形をしている。主補給列車が師団旅団または大隊レベルまで大量の物資を運び、そこから補給品は中隊レベルの編成へと下ろされる。現在、その最終区間は通常、兵士を乗せた5トン車またはdeuce-and-a-halfが担っている。

「陸軍が本当に見ているのは、あの5トン車やdeuce-and-a-half級の車両をどう扱い、あの非常に露出度の高い任務からどうやって兵士を外すかということです」と、American Rheinmetallの事業開発ディレクターであるAdam Horton氏はFreightWavesの取材で述べた。

その任務は、陸軍が自動化したいと考える、退屈で危険、かつ汚れの多い仕事の一つだ。これを再現するにあたり、軍の補給ネットワークは民間のラストマイル配送の手法を参考にしている。

「Amazon、UPS、FedExがやっていることから多くの示唆を得ています。つまり、そうした小型トラックが、いわば最後の配送区間へ向かって出ていく形です」とHorton氏は語った。

HarbingerはClass 4からClass 6のシャシーを製造しており、American Rheinmetallの事業開発・戦略担当副社長であるChris Haag氏は、Project Sustainmentの車両について「商業用途ではその最終戦術補給線で戸別配送を行う、Class 5 / Class 6型のトラックのようなもの」と説明した。

ドローンの撃破圏内での静かな走行

まず重要なのは、これらはバッテリー電気トラックではなくハイブリッド車だという点だ。

「この契約にEVはありません。ハイブリッドのみです」とHarris氏は述べた。

このプラットフォームは、どちらのモードでも動作可能なシリーズハイブリッド構成を採用している。Harbingerのプラグインハイブリッド・シャシーは商用条件で最大500マイルの航続距離を想定しており、その距離が補給拠点を前線からどこまで後方に置けるかを左右する。

「いわゆるドローンの撃破圏内、つまり前線から20～30マイルの範囲にいるとき、EVとして走行できるのは非常に魅力的です。ただし、30マイルしか離れていない場所で燃料補給や再積載をしなければならないのは避けたいのです」とHarris氏は語った。

電動モードは秘匿性を高める。現代の戦闘環境では、熱画像と電子戦能力の絶え間ない競争がそれを難しくしている。

「ほぼ無音、ほぼゼロの熱シグネチャといった特性を実現でき、エンジンが動いているというだけで目立つ巨大な標的になることなく、補給目的で前線へ近づける非常に有力なプラットフォームになります」とHarris氏は述べた。

受け入れ側部隊には燃料、整備ベイ、回収資産がないため、中隊編成で故障した車両はそのまま残ることになる。

「舗装道路のように車線や標識がある道を走るわけではありません」とHorton氏は述べた。「その任務を達成するには、自律機能ははるかに堅牢でなければなりません」

当初からバイワイヤ設計

Harbingerがこのプラットフォームで評価されている背景には、防衛顧客を持つ前に下した設計上の判断がある。シャシーは最初からステア・バイ・ワイヤとブレーキ・バイ・ワイヤ、そして冗長電源を前提に仕様化されていた。

垂直統合により、コストと機能の両方を確保できたうえ、自律走行に必要な作動装置のハードウェアはすでに車両に組み込まれている。

「垂直統合していなければ、ある大手ステアリングサプライヤーのところへ行って彼らの製品を買う、という形になっていたはずです。その場合、より高価で、能力も大幅に低くなっていたでしょう。というのも、特に商用車分野では、この種のバイワイヤ機能を備えた既製システムはほとんど存在しないからです」とHarris氏は述べた。

それぞれの役割

契約には4社が参加しており、それぞれ異なる課題を担っている。Forterraは、道路や車線標示のない地形向けに、全地形対応のLevel 5自律機能を提供する。Primordial Labsは、ハンズフリー操作を可能にし、兵士とロボットの比率改善を意図した自然言語インターフェースAnuraを提供する。American Rheinmetallは、防衛向けの専用ハードウェアを追加し、契約を保有する。

この役割分担があるからこそ、商用トラックメーカーは防衛部門を新たに立ち上げることなく陸軍案件に参入できた。

「防衛契約には、単に物を作るだけでは済まない多くの要素があります」とHarris氏は述べた。「この契約は、Harbingerが私たちの得意分野、つまり車両プラットフォームの製造に集中できるような形で組まれています」

この契約は、National Advanced Mobility Consortiumを通じてother transaction authorityの下で進められた。これは試作向けに設計され、従来のFARベース契約よりも迅速な枠組みである。Haag氏はこれを「事前承認済みの運送会社ネットワークのようなもの」と表現し、政府が要件を会員プールに提示し、参加企業が解決策の説明と価格提案で応じる仕組みだと述べた。

少数の試作から5,000台へ

現在の受注規模は意図的に小さい。プログラムは通常3～10台の低量産試作実証段階にあり、その後、低率初期生産へ移行し、最終的に量産へ向かう。

低率生産は、同じ車両を繰り返し同じように作れるかを検証するためのものだ。

「私たちは5,000台ではなく100台を買って、すべてが期待通り同じように仕上がることを確認します」とHarris氏は語った。

現時点で陸軍が買っているのは情報だ。

「この試作段階は、通常、本当に必要なものを把握することが目的です。要件もアプローチもここで進化していきます」とHarris氏は述べた。

この姿勢は、産業界に問題を提示し、何が解決に使えるかを問うという、より広い変化を反映している。

次の節目は、Horton氏によれば6～12か月以内のNational Training Centerでの実演であり、その後、陸軍は要件変更を伴って戻ってくるとみられる。発表によれば、この契約には追加発注の可能性も含まれている。American RheinmetallとHarbingerは5月27日に提携を発表した。

コストが戦略の中心であり、商用性に賭けている。

「当社の提案の本当の独自性は、根本的に商用車であることです」とHorton氏は述べた。「そのため、完全に軍用化されていない部分もありますが、陸軍がこれを低い参入コストで大量生産に持ち込めると考えています」

Haag氏は、実演段階が極めて重要になると述べた。

「私たちが確実に持ちたいのは、プラットフォームやGraphical User Interface、そしてそれとの対話方法に対する兵士の意見です」とHaag氏は語った。「単なるデモではなく、できる限り実運用に近い形で使ってみて、『これは自分が探していたものだ。こうした機能をすべて備えていて、95%までは来ている。残りの5%をどう埋められるか見てみよう』と言えるようにしたいのです」

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