Gunnison Copper（TSX: GCU; US-OTC: GCUMF）が、輸入された赤い金属への米国依存を減らすうえで果たす役割は、アリゾナの岩石よりも、今では資金調達に左右される度合いが大きくなっている。

2月に公表された更新版の予備的経済評価（PEA）は、同名の Gunnison プロジェクトに約20億ドル（C$27.7億）の正味現在価値を与え、21年の鉱山寿命で32億ポンドの銅カソード生産を見込んでおり、同社は2032年までの生産開始が可能だとしている。プロジェクトサイトはツーソンの東105kmにある。

「政府が、今から初回生産までの総費用の50%超のような金額を負担してくれれば、私たちはスケジュールを2年早めることができます」と、Gunnison のCEO、Craig Hallworth氏は7月に The Northern Miner への電話インタビューで述べた。

この再設計された鉱山は、AIデータセンターやその他のクリーンエネルギー技術に必要な重要金属の国内供給確保を目指す米国の取り組みが、リチウムや希土類を超えて銅まで広がるのかを試す複数の事例の一つになる可能性がある。

Gunnison の前身である Excelsior Mining は、同地でその場浸出回収による銅鉱山を進めていたが、操業は期待通りの成果を上げなかった。2024年、同社は方針を転換して露天掘りのヒープリーチ計画へ移行し、社名を Gunnison に変更した。

同サイトには、銅品位0.33%の確定・概則鉱量8億4,610万トン（7億6,760万トン）があり、含有銅は約52億ポンド、さらに銅品位0.21%の推定鉱量9,400万トンで3億9,700万ポンドの金属があると、更新PEAは示している。税引後内部収益率は23%だ。

大手プレーヤー

この含有資源量を背景に、Gunnison は米国の未開発銅プロジェクトの中でも最大級に位置し、Hudbay Minerals（TSX, NYSE: HBM）の Cactus プロジェクトの80億～90億ポンドに次ぎ、Faraday（TSX: FDY; US-OTC: CPPKF）の Copper Creek の50億ポンドを上回る。

鉱山寿命の最初の15年間における年間平均生産量は約8万トンで、Hallworth氏によれば、Gunnison はリサイクル金属を除く鉱石由来の米国精製銅生産の約10%を供給できる可能性がある。

6月に始動した42,000メートルの掘削プログラムを通じて、Hallworth氏は資源量にさらに12億ポンドの銅を上積みすることを目指している。鉱山寿命を約20年に維持できれば、処理量は年間10万トンに引き上げられる可能性がある。

「それによって、このプロジェクトが国家的に重要であることが本当に示されるでしょう」とHallworth氏は述べた。

米国地質調査所（USGS）は、5月に公表した Mineral Commodity Summaries 2026 で、昨年の米国の銅需要の57%を輸入が占めたと推計している。

「これは大規模なプロジェクトであり、供給不足の解消に本当に大きな影響を与え得ます」とHallworth氏は述べた。「57%が外国由来です。それはリスクが高い。しかも銅は、ほとんどあらゆるものに使われています」

15.4億ドルの価格タグ

Gunnison が年間2億2,000万ポンドの生産に到達するまでには、さらなる経済性調査、許認可の修正、そして多額の資金が必要だ。

更新PEAは初期資本コストを15.4億ドルとし、前回調査から18%増加した。

「建設資本だけで16億ドルかかり、建設に至るまでにもかなりの資金が必要です。US$1億5,000万の時価総額では、それを調達するのは非常に難しい」とHallworth氏は述べた。

Gunnison の保守的な開発計画では、2028年に予備的実現可能性調査（PFS）を公表し、その後に実現可能性調査、2030年半ばまでの最終投資 निर्णयを経て、2032年に初回生産を迎える見通しだ。

ただし、エネルギー省（DOE）やWarのような政府機関が長期債務ファシリティの形で10億ドルを提供すれば、Gunnison はPFSを飛ばして、直接実現可能性調査に進める可能性があるとHallworth氏は述べた。

「それが、私たちが2年早めるために話している規模です」と同氏は述べた。「政府補助金も活用でき、たぶん2年まではいかないにしても前倒しに役立ちますし、このプロジェクトを自分たちで建設し、外国企業に売却せずに済む成功確率を確実に高められます」

連邦政府の支援

政府が北京の支配を受けない重要鉱物サプライチェーンの構築の必要性を認識するなか、10億ドル規模の支援は前例のないものではない。

DOEは2024年、ネバダ州の Lithium Americas（TSX, NYSE: LAC）の Thacker Pass 鉱山第1段階を資金調達するため、22.6億ドルの融資を発表した。その後、融資額は22.3億ドルに修正された。

6月には、米国防総省（DoD）が Energy Fuels（TSX: EFR; NYSE-A: UUUU）に対し、希土類処理能力の拡張を支援する条件付き7.25億ドルの融資を提示した。さらに2025年7月には、同省が希土類鉱山会社 MP Materials（NYSE: MP）に4億ドルの株式投資を行い、加えて1.5億ドルの融資も実施した。

しかし、銅プロジェクトは、電化やインフラで中心的な役割を担っているにもかかわらず、これまで米国の大型支援パッケージからは外れている。

現在の Gunnison のヒープリーチ計画に加え、Hallworth氏は、より深い硫化鉱ゾーン向けの選鉱設備を追加することも検討していると述べた。これにより、銅回収率は約60%から80〜85%へ改善し得るという。浮選回路を導入すれば、現行PEAに含まれていない物質から亜鉛と銀の精鉱を生産することも可能になるが、複合金属フローシートは依然として検討段階にある。

「選鉱プロセスを加えれば、これは複合金属プロジェクトになります。というのも、私たちが把握しているだけで、8億ポンド超の亜鉛と900万オンス超の銀があるからです」とHallworth氏は述べた。「それは莫大な価値です。現時点の価値には入っていないその2金属だけで、売上高ベースで20億ドルほどになるかもしれません」

JVパートナー

Gunnison が生産に向かう別の道は、合弁パートナーを見つけることだ。

現行PEAの経済性を踏まえると、パートナー候補は時価総額100億ドル前後の中堅銅生産者になり得るとHallworth氏は述べた。

「社名は挙げませんが、アリゾナに既存の基盤を持つ企業がいくつかあります」と同氏は述べた。

その条件に合い、大型の米国銅プロジェクトを開発する規模と技術力を持つ可能性がある相手としては、チリで Mantoverde-Santo Domingo 銅地区を進め、Santo Domingo について今年後半に最終投資決定を検討している Capstone Copper（TSX: CS）が考えられる。

そのほか、アリゾナ州の Copper World プロジェクトと Arizona Sonoran Copper の Cactus プロジェクト買収提案を通じて米国銅事業を拡大している Hudbay、そしてネバダ州で Robinson 鉱山を操業し、北米で長年の鉱業経験を持つポーランドの銅生産者 KGHM Polska Miedź（WSE: KGH）も挙げられる。

Gunnison がPFSで年間10万トンまで生産規模を引き上げられれば、時価総額100億〜300億ドルの企業との提携も可能になるとCEOは述べた。

データセンター

一方、Gunnison の北2km、州間高速道路10号線を挟んだ場所には、同社の Johnson Camp Mine（JCM）がある。

資源量は Gunnison よりはるかに小さいが、このヒープリーチ鉱山は2025年8月に初の銅カソードを生産し、同国で最も新しい赤色金属の生産者となった。昨年12月には、Rio Tinto（NYSE, LSE, ASX: RIO）の提携先 Nuton の硫化バイオリーチ技術を用いてカソードを生産した最初のサイトとなった。

JCMで生産される4,500ポンドの純銅カソード束の購入者の一つが Amazon Web Services だ。

「これまでは、運賃、排出、製錬所でのペナルティを含め、海外へ出荷しなければならなかった銅です。そしてその時点で、国はその銅の管理権を失うことになります」とHallworth氏は述べた。

「私たちは完成品をここで作り、それがそのまま Amazon のデータセンターに入っていくのです」