王冠は重い。しかしギラス・ピリピナスは、ジャスティン・ブラウンリーを欠きながらも、日本で行われるアジア大会の王座防衛に向けて総力を挙げて戦う構えだ。

「我々にとっては、それを受け入れ、我々がこの場に値する存在であり、やり遂げられるということを証明する燃料として活かすことです」と、全フィリピン人メンバーのチームが直面するプレッシャーについて、ビッグマンのブランドン・ガヌエラス＝ロッサーは語った。

「自分たちを信じることと、プレッシャーを燃料に変えること、そしてチームとしてまだ成長途上であることを理解することの組み合わせです。すぐにはかみ合わないかもしれませんが、かみ合うときが来れば、それがベストのタイミングであることを願っています。そうすればここで良い結果を残せるはずです」

ギラスは帰化選手不在というハンディを抱えて大会に臨む。ブラウンリーは健康上の問題により合流が困難とみられている。これは2023年の杭州大会とは対照的であり、当時はブラウンリーの得点力に牽引され、数十年ぶりとなるアジア大会男子バスケットボールの金メダルを獲得。今回は名古屋で完全に国内育成のローテーションによる王座防衛となる。

これからチームは互いに支え合いながら、名古屋でパスポートのみによる出場資格規定を最大限に活用し複数の帰化選手を擁する挑戦者たちと対戦しなければならない。帰化選手を1人に制限するFIBAの国際大会とは異なり、アジア大会の規則では代表国のパスポートを保有する選手を出場させることができ、バーレーンのようなチームは海外出身の強化選手で戦力を厚積みできる。

「‘Yung SEA Games namin wala kaming import, walang expectations na mag-go-gold kami. Ngayon, wala na namang import, sana maka-swerte na naman kami」とロバート・ボリックは語った。彼は昨年タイで開催された東南アジア大会で、下馬評を覆して王座を守った「ギラス・チームC」での経験に言及したものだ。

「Hopefully, makuha namin ‘yung gold para maganda, hindi lang para sa akin, para sa team. Baka hindi kami makatulog kasi ‘yun ang expectations din namin. Sana mag-gold kami.」

ティム・コーン監督は、2023年にブラウンリーとアンジェ・クアメを擁した優勝チームとはまったく異なるメンバー構成になっても、ギラスの目標は変わらないと述べた。

「ジャスティンが土壇場で出場しない限り、今回は全フィリピン人メンバーで戦います。ですから今回の期待は少し違うものになります。それでも我々は金メダルを狙いに行きます」と彼は語った。

「ただ、毎日のやるべきことに集中するつもりです。2023年もそうでした。目の前のことに取り組み、毎日それを着実にこなしていけば、最後に顔を上げたとき、また金メダルを手にしていることを願っています」

そして目の前にあるのは、金曜日のC組初戦で対戦するバーレーンだ。バーレーンは元NBA選手ジャカー・サンプソン、イライジャ・トーマス、ウロシュ・イリッチ、オースティン・アジュクワの4人の帰化選手を擁する。―― オルミン・レイバ