かつてカルロス・アルカラスは急いでいるように見えた時期があった。23歳にして既にグランドスラム7冠を獲得し、ヤニック・シナーと並んで世代を代表する選手としての地位を確立し、通常ははるかに年上のチャンピオンに見られるペースでキャリアを築いてきた。減速すべき理由はほとんどないように思えた。

しかし、結果的にその決定を下したのはアルカラス自身の体だった。右手首の怪我により4か月以上戦線を離れた。全仏オープンとウィンブルドンを欠場したことで、これまで勝利が先送りにしてきた問いと向き合うことを余儀なくされた。すなわち、長いキャリアは単に多くのテニスをプレーすることでは築けない、ということだ。だからこそフラッシング・メドウズでの復帰は大きな意味を持っていた。彼は単にタイトル防衛にとどまらないことをしていたのだ。問題は、世界最高の選手たちにまだ勝てるかどうかではなく、そもそも体を崩させた習慣に戻ることなくコートに戻れるかどうかだった。今のところ、その答えは心強いものとなっている。トミー・ポールを6-4、6-3、6-4で破って準々決勝に進出し、グランドスラムの連勝を18試合に伸ばし、全米オープンでは6回の出場で5度目の同ステージ到達を果たした。

総合的に考えれば、アルカラスの進歩を印象的と言うのは控えめな表現だろう。彼は4月以降の公式戦未経験のままニューヨークに乗り込んだ。当然ながら、序盤の試合には慎重さが見られた。タイミング、動き、そして何より右手首への自信を取り戻す必要があった。最初の3試合で落としたのは1セットのみで、ポール戦では最も堂々としたパフォーマンスを披露した。アメリカ人選手のサービスを4度ブレークし、リターンで絶え間ない圧力をかけ、鮮やかに試合を締めた。怪我から復帰するのと、初日から優勝争いできる状態にいるのとは別物なのである。

この成功はまた、アルカラスに目の前の大会を超えて考えさせることにもなった。彼は1〜2か月単位での休養の必要性を語っている。競争への意欲を失ったからではなく、キャリアをあと10年、15年延ばしたいからだ。キャリア前半をほぼ勝利数のみで評価されてきた選手にとって、これは大きな意識の変化である。主要大会の主催者に収益のより大きい配分を求めるトップ選手グループから距離を置く決断も、同じ大きな変化の一部だ。現在の彼は、長期化する賞金分配をめぐる論争に関わり続けることよりも、テニスから十分に離れる時間を確保することを重視しているように見える。この論争はこの競技で度々火種となっており、トップ選手たちは、自分たちが大会収益の不釣り合いな割合を生み出しており、より大きな取り分に値すると主張してきた。アルカラスの離脱は、この闘いがもはや、怪我によって再考を余儀なくされた彼の優先事項に合わなくなったことを示唆している。

この決断を野心の減退と解釈するのは容易だが、実際はその逆である。すべてに勝ちたいことと、非常に長い期間勝ち続けられる状態でいたいことには違いがある。この競技の歴史は、現代テニスの身体的負担がやがて代償を要求することに気づくのが遅すぎたチャンピオンたちで満ちている。ロジャー・フェデラーはキャリアが成熟するにつれてスケジュール管理を学んだ。ノバク・ジョコビッチはエネルギーを注ぐ場所についてますます選択的になった。ラファエル・ナダルは、競いたいという欲求と、既に相当な負担に耐えてきた体を守る必要性のバランスを何年も取り続けた。

これは最終的に、アルカラスのキャリアで最も重要な教訓の一つになるかもしれない。彼はもはや自分が偉大な選手の一人であることを証明する必要はない。実績がそれを物語っている。残されたのは、どれだけ頂点に立ち続けたいかを見極めることだ。右手首の怪我は彼を準備が整わないうちに離脱させたが、同時に、また一つのトロフィーでは得られなかったもの――自分の使命が次の大会よりも大きいという理解――を与えたのかもしれない。23歳にして、それは彼のプレーにおける最も成熟した変化と言えるかもしれない。

アンソニー・L・クアイコンは、BusinessWorldが1994年にスポーツ面を創設して以来、「Courtside」を執筆している。戦略企画、業務・人事管理、企業コミュニケーション、事業開発のコンサルタントである。