ドナルド・トランプ大統領とイランとの暫定的な停戦が崩壊してから2か月以上が経過した今も、ガソリン価格は高止まりしている。中間選挙が近づく中、大統領はこの問題に目を向け、ベネズエラからより多くの原油を確保し、製油所を再生可能燃料の義務から免除する一連の措置を発表した。直近では今週前半、ガソリン価格引き下げの方法を協議するため製油所関係者をホワイトハウスに招いたが、参加者は声明を発表しないまま退席し、ホワイトハウスも出席者リストを公表しなかった。

本記事はもともとGristに掲載された。

ホルムズ海峡封鎖以降の数か月間で、世界は石油の節約や中東原油の迂回輸送などの方法を見出してきたが、構造的要因により価格は依然として高い。木曜日の米国の平均ガソリン価格は1ガロン約4.11ドルで、前年同期比90%超の上昇となり、ディーゼルはさらに高かった。

原油と精製後のガソリン・ディーゼルの価格差である「クラックスプレッド」は、1バレル70ドル超という史上最高水準に急上昇した。これは精製品市場が混乱している明確な兆候であり、石油会社は大きな利益を上げている。米国最大級の製油所は数週間にわたりほぼ最大能力で稼働しており、これは近年で最長であり、急騰する価格を利用するため定期メンテナンスを先送りしている。

高燃料価格への大統領の苛立ちは、夏を通じて明らかになってきた。

「不足を背景に、彼らは слишком多くの金を稼いでいる」とトランプ氏は先月のオーバルオフィスでのブリーフィングで述べた。「彼らはその一部を国民に還元すべきであり、小売価格、消費者価格を引き下げるべきだ」

価格が高止まりしている最大の理由は、入手可能な原油をガソリンに変える精製能力が不足していることだ。中東の多くの製油所は紛争中に閉鎖され、ロシアのディーゼル製油所もウクライナのドローン攻撃により停止している。北米と中国に残る製油所だけではその不足を埋められない。

ポンプ価格を下げるため、トランプ政権はまず世界最大の確認埋蔵量を抱えるベネズエラに目を向けた。1月に指導者ニコラス・マドゥロ氏を拉致し、同国の低迷する石油産業を再興する計画を発表した。マドゥロ急襲後、専門家は米国企業はベネズエラの石油埋蔵量の開発に慎重だろうと指摘していたが、政権は制裁を緩和し、暫定指導者デルシー・ロドリゲス氏に石油法を書き換えるよう圧力をかけることで、状況を好転させようとしてきた。

これらの努力は実を結びつつあるようだ。ペンタゴンは先週、同国の埋蔵量の約20%を支配する民間ベネズエラ企業ノース・アメリカン・ブルー・エナジー・パートナーズへの出資を発表した。同社はかつて中国とロシアが掘削していた油田での増産を計画している。同社のトップ、アレハンドロ・ベタンコール氏はトランプ氏のベネズエラにおける「総督」と評されており、今年初めにはトランプ政権が彼のスイスの逮捕状回避を支援した。ベネズエラで操業する最大の米国企業であるシェブロンも水曜日、現地での生産を倍増させると発表し、カラカスのミラフローレス宮殿でロドリゲス政権と協定に調印した。

「概して、読み取り方は肯定的です」と、エネルギー事業を専門とする弁護士でカラカスの法律事務所ポンテ・アンドラーデ&カサノバのパートナー、ラモン・アンドラーデ氏は述べた。彼はベネズエラのビジネス界がセクターの復活に楽観的だが、ペンタゴンとの取引については「実際に何が署名されるのかを見る必要があると思う」と慎重な見方を示した。

それでも、これがガソリン価格の引き下げに役立つ可能性は、中間選挙後であってもほとんどない。第一に、ベネズエラの重質原油を処理できる米国の製油所はわずかであり、それらはすでに高燃料価格を利用するため超過勤務で稼働している。

「ベネズエラが今生産できるものは、すべて絞り出しているはずです」と、石油・ガス市場を研究するエネルギー企業エンヴェルス・インテリジェンスのアナリスト、アル・サラザール氏は述べた。「6~12か月で増産は可能かもしれませんが、ガソリンとディーゼル価格の急騰の本当の原因は精製能力の不足です」

第二に、生産規模の拡大には長い年月がかかる。そもそもペンタゴンとの法的合意がそこまで持つかどうかも定かではない。最終的な詳細はまだ公表されておらず、米国に資源の富を譲渡することはベネズエラ憲法違反だと主張する勢力もある。暫定政権は実際の選挙で有権者の判断を受けていない。

「この資源を開発するには、それだけ長い滑走路が必要です」と、ベネズエラと同様に重質油を産出するカナダの石油業界で長年過ごしたサラザール氏は述べた。

今週の政権のもう一つの大きな動きは、限界的には価格抑制に一定程度寄与する可能性があるが、多くの消費者が実感できるほどではないだろう。環境保護庁(EPA)は夏季のエタノール混合義務を早期に終了した。この規則は、ガソリンによるスモッグを減らすため、製油所や燃料輸入業者に国内の燃料供給へエタノールを添加することを義務付けるものだ。EPAはまた、全国の数十の製油所を、ディーゼルおよびガソリン製品へのバイオ燃料統合義務から免除する一連の免除措置を発表した。2005年に議会が創設し2年後に拡大したこの「再生可能燃料基準」の目的は、農家の支援と温室効果ガス排出の削減である。バイオ燃料は石油と異なり地球を温暖化させないためだが、石油業界の多くはエタノールの使用が製油コストを押し上げていると主張している。

これらの免除には大手業界団体の多くが反対した。中西部の政治家やバイオ燃料団体は、エタノール原料となるトウモロコシの需要減少により農家が被害を被ると主張し、米国石油協会(API)ですら、突然の免除は製油所にとって予測不可能な事業環境を生み出すと警告した。バイオ燃料論争の両陣営は、免除がガソリン価格を下げるか否かをめぐり対立している。原油価格が依然として高い状況では、エタノールの方が原油より安い原料である可能性があり、マラソンやシェブロンといった免除を受けた製油所がコスト削減分を消費者に還元するかどうかは不明だ。

免除があっても、多くの州のガソリン価格はイラン紛争前の高値より1.50ドル上回っている。紛争の初期数か月はホルムズ海峡の行方が焦点だったが、たとえ海峡が明日開通してもガソリン市場は引き締まったままであり、ベネズエラからの追加原油も安価な原料も、精製能力を解放してはくれない。

「大きな影響があると思います。最終的には価格は下がります」とトランプ氏は月曜日にオーバルオフィスで述べた。「選挙前に起こるか?それは言えません」

強情に高い価格は、中間選挙を前に共和党にとって好ましい兆候ではない。1978年以降の選挙を対象としたPoliticoの分析によれば、ガソリン価格が急騰した後の中間選挙では、低下した後よりも与党が平均で25議席多く下院議席を失う。

状況はそれまでにさらに悪化する可能性もある。米国の精製能力の約半分はメキシコ湾岸、すなわち大西洋ハリケーンの直撃圏に位置している。予報士らは穏やかなシーズンを予測しているが、大規模な供給途絶の可能性は残る。熱帯低気圧エドゥアールは今週メキシコ湾で発生しテキサスの製油所複施設の上空を通過したが、大型の嵐に発達する前に消滅した。

本記事はもともとGristに掲載された: