長年、物流テクノロジーは、業界が導入を決めるだけの「痛み」を感じるのを待ち続けていたソリューションだった。2021年、その痛みが現実となった。パンデミック期のサプライチェーン危機は、10年に及ぶ営業活動でも成し遂げられなかったことを、約18か月で実現した。デジタル貨物ツール、リアルタイム可視化、輸送力マッチング、自動化に関するあらゆる抽象的な主張が、荷主、ブローカー、輸送業者に即座の解決を迫られる運営上の緊急事態へと変わったのである。コンテナ船は港湾沖に居座り、2022年初頭のピーク時には100隻を超える船が、米国でアジアからの輸入貨物の最も重要な玄関口であるロサンゼルス・ロングビーチ港群の沖合に錨を下ろして待機した。輸送力は消失し、その後激しく乱高下した。運賃は正常な水準とかけ離れ、海上コンテナのスポット価格はパンデミック前の数倍で推移した。そして、設立初期の年月を業界の基盤構築に費やしてきた企業は、突然、市場全体が自分たちの扉を叩く状況に直面した。これこそ、物流テックが有望なカテゴリーを超えて不可欠なインフラとなった章である。

転換点

2021年に変わったのはテクノロジーそのものではなかった。その多くはすでに存在し、穏やかな設立初期の年月の間に磨きがかけられていた。変化したのは需要であり、需要は一挙に変わった。リアルタイム可視化を長年「あれば良いもの」程度に扱ってきた荷主は、突如としてそれなしでは事業を運営できない状況に置かれた。「自分の貨物はどこにあるのか」が、棚に商品が並んでいるか、空になっているかの分水嶺となったからである。電話で輸送力をマッチングしていたブローカーは、市場が従来のペースでは追いつけないほど速く動いたため、ソフトウェアでしか実現できない速度と処理量での対応が求められた。自動化はコスト削減のための贅沢品ではなく、サバイバルのためのツールとなった。手作業でその取引量を処理できる人手は足らず、採用する時間もなかったからである。

この危機は、業界のテクノロジー導入曲線を猛烈な勢いで圧縮した。主流の受け入れに5年かかる可能性のあったツールが、1年でそこに達した。貨物を動かすことだけが意味を持つ市場において、代替案は貨物を動かせないことだったからである。

急成長したサブカテゴリー

この期間に特に3つの分野が「興味深いもの」から「不可欠なもの」へと変化し、アワードのノミネーション動向もその急増を反映した。

ソフトウェア主導で貨物と輸送力を結び付けるデジタル貨物マッチングは、その時を迎えた。トラック輸送側でも逼迫は現実だった。米国トラッキング協会は、2021年の米国のドライバー不足を約8万人と推計し、これは記録的な水準だった。輸送力が乏しく運賃が不安定な状況では、適切なトラックを素早く見つける能力は確かな金銭的価値を持ち、それを大規模に実現できたプラットフォームは、2019年には想像もできなかった導入の広がりを見せた。

可視化プラットフォームは、このカテゴリーを代表する存在となった。設立初期には萌芽的だった、貨物の所在をリアルタイムで実際に把握する能力は、もはや参加条件となった。荷主はそれを要求し、大規模かつ確実にそれを提供した企業は、この分野で最も価値の高い企業群の一部となった。ベンチャー資金の調達により、最大手の可視化専門企業は市場ピーク時に数十億ドル規模の企業価値へと達した。この期間の中で、リアルタイム可視化は差別化要因から必須の期待水準へと変わった。

自動化ツールはあらゆる業務機能へ広がった。書類処理、アポイントメントのスケジューリング、追跡、例外管理といった、華やかさはないものの大量の工数を消費する業務——業界にはもう割り当てる余裕のなかった人的時間を費やす業務——は、すべてソフトウェア化の対象となった。反復的で、担当する人手が足りない業務があるところでは、誰かがそれを自動化するツールを作っており、その中の優れたツールがリストに選ばれた。

市場とともに変化したアワード

FreightTech 100のノミネーション動向そのものが、いかなる市場レポートにも劣らず明確に、この加速期の姿を物語っている。

応募数は急増した。2023年のサイクルまでに、FreightWavesは400社を超える企業からなる1,500件を超えるノミネーションを受けた。これは当時までで同プログラム史上最大の応募陣容であり、FreightWavesはこの年の選考を過去最も競争の激しいものであったと説明している。この急増はマーケティング上の偶然ではない。カテゴリーそのものの拡大、すなわちより多くの企業、より多くのサブカテゴリー、より多くの資本、そして増えることのない100枠をめぐるより多くの本格的な競争者の登場を反映していた。その時期は、物流・サプライチェーン分野のスタートアップへのベンチャー投資が2021年に過去最高を記録し、運賃の正常化とともに2023年にかけて冷え込んだ、より広範な資本サイクルと一致していた。

多様性も応募数とともに高まった。大手企業と少数のベンチャー系挑戦者からなる初期の顔ぶれは、貨物ライフサイクルのあらゆる機能を網羅する、密集した多様な応募陣へと姿を変えた。重大性もまた高まった。加速期におけるFreightTech 100の座は、このカテゴリーがそれまでに経験した中で最も混雑し、影響力の大きい局面で際立つことを意味し、それゆえにこそ、際立つ価値があったのである。

その間を通じて、このアワードに信頼性を与えてきた構造は維持された。広範な応募陣は引き続きFreightWavesのパネルによってFreightTech 100へと絞り込まれ、FreightTech 25はその100社の中から、経営幹部、投資家、研究者からなるピアグループによる同じポイント制投票によって選ばれた。応募陣が混雑を極め、重大性が増すなか、このピアによる検証の意義は薄れるどころか深まった。パンデミック期のノイズから真のインパクトを見分けることはかつてなく難しく、業界には信頼できるシグナルが必要だったからである。

カテゴリーが恒久化した瞬間

パンデミック期の物流テックをめぐる語りの中には、この急増をバブル、すなわちサプライチェーンが正常化すればしぼむ一時的な需要の急騰として捉える見方がある。この見方は重要な点で誤りであることが明らかになった。そしてこの違いは、アワードの応募陣が縮小に転じなかった理由を理解するうえで意味を持つ。

個々の企業の中には、正常化を生き延びられなかったものもあった。2021年の不足状態では理にかなっていた企業価値は、輸送力が回復すると維持できず、このカテゴリーは痛みを伴う調整を経験した。このカテゴリーが生んだ中で最も多くの資金を集めたスタートアップの一つであるデジタルトラック輸送ブローカーのConvoyは2023年後半に事業を畳み、後にFlexportがその技術を買収した。投資家は概して、成長最優先から収益性へと関心を移した。しかし、テクノロジーを任意のものから中核として扱うという業界の根底にある転換は、逆転しなかった。危機の中でリアルタイム可視化が可能であることを学んだ荷主は、危機が去った後も、再び見えない状態を受け入れるようには戻らなかった。逼迫の中で書類処理を自動化したブローカーは、取引量が落ち着いた後も、手作業のワークフローを再び採用しなかった。パンデミックは物流テックに対する一時的な需要を生んだのではない。有能な物流オペレーションとはどのようなものかという基準を、恒久的に書き換えたのである。

だからこそ、加速期は一時的な急騰ではなく転換点だった。物流テクノロジーを業界の周辺から中心へと移し、その位置に定着させたのである。

加速期は、初期世代が約束していたにすぎなかったことを証明した。物流テクノロジーは物流業界の傍流の話ではなく、業界内のどの企業が栄えるかを左右する存在になりつつある、ということである。FreightTech 100はその歩みを記録する場となり、それらのリストに選出された企業は、このカテゴリーが直面した中で最も厳しい市場においてその地位を勝ち取った。

2027年のFreightTech 100のノミネーションは8月31日に締め切られる。応募はFreightTechアワードのページから受け付けている。