ここ数週間、米国市場がパリの事実上の崩壊を目の当たりにしたとき、投資家の一致した反応は率直なものだった。「同じことを繰り返さないようにしよう」

フランスの首都を襲った騒乱は、公立学校制度の問題を訴える抗議活動に始まり、生活費や雇用見通しへの広範な不満の表明へと雪だるま式に拡大した。

経済の背景は逼迫している。第2四半期の失業率は8.3%、実質GDP成長率は0.4%、全国の賃金成長率は1.7%にとどまった。その根底にあるのが政府債務であり、現在GDPの116%、執筆時点で30年債利回りは5.4%を超えている。債務対GDP比率――政府の借り入れ総額を経済規模と比較した指標――は国の財政状況を測る標準的な物差しであり、長期債利回りは投資家が政府の債務を数十年にわたって保有するために要求する利子を表す。

米国の債券市場――政策担当者も債務増大の責任を問われ批判を受けている――は、フランスの混乱が展開する中で停滞した。実際、10年債と30年債の利回りはむしろ低下した。

「この数週間、米国が少し後退したのに対し、フランスがそうなっていないのには理由があります」と、ネイビー・フェデラル・クレジット・ユニオンのチーフエコノミスト、ヘザー・ロング氏は先週、超党派政策センター(BPC)のイベントで語った。「米国をフランスと区別するいくつかの重要な指標があり、K字型経済という状況においても、こうした議論を行う余地がまだ少しはあることを示唆しています」

「米国の債務対GDP比率は約100%、フランスは120%です」彼女は続けた。「フランスの方が危機の曲線を進んでおり、成長率は約0.5%。米国は2%強で成長しています。これはかなり大きな違いです」

「K字型」という表現は、経済が上昇や下降をともにするのではなく、一部の層が先行し他の層が取り残されるという異なる道をたどって分裂している状態を指す。

経済学者の多くは、単に成長によって米国を債務危機から脱却させようという政策担当者の期待は楽観的すぎるかもしれないと概ね同意しているが、停滞ではなく強い出発点から始めることで、債務対GDP比率を再均衡させる機会はより高まる。成長が借り入れを上回れば計算は政府に有利に働き、債務残高そのものが減らなくても分母が拡大して比率は緩和される。

ロング氏はさらに、フランスは税による歳入創出能力の多くを使い果たしている点でも米国と異なると付け加えた。OECDの最新データによると、フランスの労働者の「税負担率(タックス・ウェッジ)」――雇用主の労働コストと労働者の実質手取り賃金の差――は47.2%だ。それに対し米国は30%にとどまる。

「米国で増税をするのは決して簡単ではありませんが、金融界や債券市場の観点から見れば、フランスに比べて米国には実験し成長する余地がはるかに多くあります」とロング氏は付け加えた。「私にとってフランスからの最大の警告サインは、K字型経済の効果だけではなく、進行している世代間の効果です。若い人々が世代間の格差から、今回の抗議活動を本当に推し進めているのを見ると、債務対GDP比率が120%に近づくにつれ、米国でも起こりうることのかなり大きな前兆のように思えます」

世代をめぐる問い

あらゆる債務と同様に、返済の問題は「if(もし)」ではなく「when(いつ)」であり、それこそが予算専門家たちが国民と政治家に考えてほしい問いである。

超党派の議会予算局(CBO)――議会が依拠する予算見通しと費用見積もりを作成する連邦の「採点係」――のフィル・スワーゲル局長は、政策担当者は一連の選択に直面していると述べた。支出削減が行われた場合に成長の鈍化にどう備えるか、どのような形態の税を検討するか、などである。

「財政赤字について考えられるもう一つの選択は、どの世代が支払うかというものです。変更を先延ばしにすればするほど、一部の世代は調整の負担についての持分を……逃すことになります」イベントでスワーゲル氏はこう語り、「さらに、各世代の中で誰が税を支払うのかという問題が生じます」

彼は次のように説明した。「待てば待つほど、ある意味で一部の世代は調整の負担を分担しないことになります。では、各世代の中で誰が影響を受けるのか。社会合意としては累進的になる、つまり政治的な意味ではなく、生涯所得が比較的高い世帯が調整のより大きな持分を担うという意味で、そうなると考えています。ただしそれは社会的選好であり、異論の余地は多くあります」

こうした選択が固まるまで、ロング氏とスワーゲル氏が指摘した指標――相対的な成長率、120%へ向かう債務対GDP比率の軌跡、そして政府への長期融資に債券市場が求める金利――が、米国とフランスの比較を示す進行中のスコアボードであり続ける。

この記事は元々Fortune.comで掲載されました。