木曜日は、自動トラック積み込み・荷下ろし技術を開発する企業にとって大きな進展があった。FedEx Corp. (NYSE: FDX) は専用のトレーラー積み込みロボットの展開拡大を発表し、Pickle Robot Company は Ambi Robotics と、倉庫自動化のエンドツーエンド化に向けた提携を明らかにした。

FedEx は、スタートアップである Dexterity Inc. の技術を数年にわたり検証した後、メリーランド州ヘイガーズタウンの拠点で同社ロボットの活用を拡大すると述べた。今回の用途拡大により、FedEx は高ボリュームの物流環境において、Dexterity の AI 搭載トレーラー積み込みシステムをより大規模な運用レベルで引き続き評価できる。

別途、Pickle Robot Company は、自社のトレーラー荷下ろしロボットを Ambi Robotics のシステムと組み合わせ、トレーラーからパレット積み上げ、倉庫受け入れ業務までの荷物移動を自動化すると発表した。

FedEx は、作業者の安全性とネットワーク効率の向上を目的に技術支援を進めている。同社の荷物取扱業務において、トレーラーの積み込みと荷下ろしは、リアルタイムの問題解決を要する、倉庫作業員にとって最も身体的負荷が大きく難しい業務の一つである。この作業の自動化は、荷物の大きさ、重量、積載条件が多様であることに加え、FedEx のシステム全体で何千台ものトレーラーに導入する必要があるため、困難だった。倉庫業は歴史的に、米労働統計局のデータによると、主要な米国産業部門の中でも高い負傷率を示してきた。また、トレーラーの自動積み込み・荷下ろしは、構造化され再現可能な条件を前提とした従来世代の倉庫自動化では対応しにくいため、長く特に解消が難しいボトルネックと見なされてきた。

ロボットのような自律システムが、モーター、ロボットアーム、または車輪を使って現実世界で複雑な機能を認識、理解、推論し、実行または調整できるようにする「Physical AI」の台頭により、この技術は商用化に一段と近づいた。Amazon を含む大手物流・Eコマース企業は、フルフィルメントネットワーク全体に数十万台のモバイル駆動ユニットを配備するなど、倉庫ロボティクスに多額の投資を行ってきたが、床面の不均一さ、予測不能な照明、積み上げが不規則な貨物を伴うトレーラーのドックドア環境は、依然として最も難しい自動化領域の一つにとどまっている。

「トラックの荷下ろしと荷積みは、ロボティクスにとって非常に難しい問題だ。荷物はあらゆるサイズ、形、重さで届く」と、FedEx の Raj Subrmaniam CEO は1月の New York Times とのインタビューで述べた。「ヒューマノイドロボットを求めているわけではない。むしろ、ひじが2つ必要かもしれないので、スーパーヒューマノイドロボットを探している。より多くの自由度が必要だ。まだ本格導入できる段階ではない。」

Dexterity との継続的な試験により、FedEx は AI 支援ロボットがトレーラー積み込み業務でどのように機能するか、また、行先計画、トレーラー割り当て、保守、労務プロセスを含むより広範なハブ運用にどのように統合できるかを、より詳細に分析できるようになると、FedEx はニュースリリースで述べた。

今後の導入判断は、安全性、運用実績、信頼性、事業上の必要性、そしてより大規模な運用環境で技術を評価した経験から得られた知見に基づくと、広報担当の Christina Meek 氏は述べた。Dexterity のローダーは、カリフォルニア州 Tracy の施設でも使用されているという。

Dexterity のトレーラーローダーは、動的環境でリアルタイムに判断を下す AI モデル Foresight によって制御される。Foresight は、視覚、深度、触覚を組み合わせ、Physical AI の動作が世界に与える影響を予測する。自律トレーラー積み込みでは、3次元空間と時間を横断して推論し、幅広い運用条件において、荷物を空間、安定性、速度の観点で最適に配置する。Foresight は、重工業用途向けでありながらトレーラー内部でも稼働できるコンパクトさを備えた、Dexterity の両腕式「人型」ロボット Mech を駆動している。

FedEx は2月、Berkshire Grey Inc. の自律型ロボット荷下ろしシステム Scoop のパイロット導入を発表した。Berkshire Grey は、サプライチェーン工程向けの AI 搭載ロボットソリューションを追求する SoftBank の子会社であり、両社は数年にわたり協業してきた。Scoop は、大量のトレーラー荷下ろしに特化して設計され、連続的な流れを実現し、すべての荷物タイプを扱える。FedEx は当時、最初の Scoop が今年中に実運用環境で稼働すると述べていた。

（重要な理由：トレーラーの積み込み・荷下ろしを自動化すれば、運送会社に大きなコスト削減をもたらし、従業員の重労働を減らせる可能性がある。）

FedEx は2021年、毎日届き仕分けが必要な小包をロボットで分類するため、Berkshire Grey の Robotic Product Sortation and Identification（RPSi）システムを導入した。2022年には、両社は関係を拡大し、FedEx の世界的な荷物取扱業務の安全性と効率性の向上に資する、より広範な AI ロボティクス能力の開発に関する合意を発表した。

Pickle Robot と Ambi Robotics の提携

一方、カリフォルニア州 Berkeley を拠点とする Ambi Robotics と、マサチューセッツ州 Charleston を拠点とする Pickle Robot は、Fortune 500 の小売・物流企業からの需要に応えるため、ロボットシステムを統合し、トレーラーから倉庫までのエンドツーエンド自動化ソリューションを実現したと述べた。

この導入では、Pickle Robot のトレーラー荷下ろしロボットと、Ambi Robotics の多目的積み上げソリューション AmbiStack を組み合わせ、入庫トレーラーから受け入れ作業まで、荷物が継続的かつ自律的に流れる仕組みを実現する。荷物は Pickle Robot のシステムでトレーラーから下ろされ、その後コンベヤーで AmbiStack に搬送され、識別、スキャン、そして下流工程の倉庫作業向けの積み上げが行われる。

この技術は既存の倉庫インフラとシステムを活用し、大規模な施設再設計を行うことなく、重要な入庫プロセスを完全自動化できるようにする。この協業は、倉庫運営事業者が、業務柔軟性を維持しながら、ドックドアでの受け渡しのような労働集約的なワークフローに対応するため、複数の提供元による специализированな自動化技術を導入できることを示していると、発表は説明した。

「Physical AI がサプライチェーンを変革するなかで、相互運用性はますます重要になる。倉庫自動化の将来は、業界全体の協業の上に築かれ、専門システムが連携して複雑な運用課題を解決する形になると私たちは考えている」と、Ambi Robotics の Jim Liefer CEO は述べた。

「顧客が求めているのは、既存の運用に適合しながら、現実世界での処理能力を高める自動化だ」と、Pickle Robot Co. の創業者兼 CEO である AJ Meyer 氏は述べた。「この協業は、ロボットによる荷下ろしが下流の自動化システムとシームレスに統合され、倉庫内でより効率的に物を動かす方法を示している。さらに、時間の経過とともに自己改善・自己修正できる複数ロボットのプロセスを調整するための土台にもなる。」

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