Explora Journeys による、海上の新しいラグジュアリーホテルというコンセプトを最初に見た印象。

地中海に浮かぶ横倒しの摩天楼に乗り込んだような気分です。これは世界最新のクルーズ船です。塗装はまだ乾ききっておらず、全長268メートル、14階建てのどこにも傷ひとつ見当たりません。しかも、この種の船としては最も豪華な一隻である可能性もあります。とはいえ、これは正式就航前の shakedown にすぎず、まだシャンパンボトルも船首に打ち付けられていないため、私の頭に浮かぶのはタイタニックのことばかりです。乗客450人は、ライフスタイル系メディア、インフルエンサー、旅行代理店の面々で構成されています。つまり、貪欲で、タダ乗りのモルモットです。救命ボートは足りるのか。85年後、冷凍保存から戻った James Cameron が潜水艇で、あるいは2111年の Hollywood が使う何らかの水中 Panavision カメラを携えて、床から天井までの客室窓の外に現れるのだろうか。

幸いなことに、イタリア、フランス、スペインの沖合に氷山はありません。ましてや、うだるような8月の暑さの真っ只中です。私たちは Explora Journeys の3隻目、あまり想像力に富んでいるとは言えない名前の Explora III に乗船しています。3泊の航海は、Rome の北西37マイルにある Civitavecchia から Portofino を経由して Barcelona へ向かいます。Barcelona では、ついに French fizz のジェロボアムが船体に打ち付けられる予定で、沈没に関する迷信もこれで払拭されるはずです。

Explora III：クルーズの新時代

Explora Journeys は、ラグジュアリー旅行の中でも最も急成長している潮流の指標となっています。2015年以降、高級クルーズの乗客数は40万人から昨年には120万人超へと3倍に増え、船のベッド数もそれに合わせて拡大してきました。業界はこのペースで成長を続けると見込まれており、Explora が今後2年でさらに3隻を建造しようとしているのもそのためです。かなりの勢いです。コンテナ輸送、旅客輸送、物流を手がけるイタリア・スイス系の巨大な家族経営企業 MSC Group の一部である Explora Journeys は、最初のクルーズ船を披露したのがわずか3年前でした。これは、長らく Silversea や Crystal のような専門ブランドが支配してきたハイエンド市場に対して、MSC Cruises で大衆向けクルージングの名を築いた同社が遅れて参入したものの、勢いよく追い上げていることを示しています。

Explora III は2隻の先代と異なり、持続可能な liquified natural gas（LNG）で動きます。より大きな燃料タンクを収めるため、船体は姉妹船より19.2メートル長くなっています。LNG は、従来の船舶燃料よりも硫黄分や粒子状物質の排出が大幅に少ないため、業界の新造船で広く採用される燃料になっていますが、化石燃料であることに変わりはなく、メタン漏出をめぐる批判もあります。縦方向の余裕ができたことで、より多くのスイートと公共スペースが確保され、ワインテイスティングルーム、プライベートダイニングルーム、屋外のシガーラウンジも追加されました。厚手のカーペット、Murano で手吹きされた見事なシャンデリア、そして広大なイタリア産大理石が使われています。数え切れないほどのプール、洗練されたスパ、Technogym 機器を備えたフィットネスセンターがあり、最上階には大きなファンネルの陰に、Jannick Sinner がオープンした padel コートまであります。

料理も売りのクルーズ

Explora III には独立したレストランが7つあり、特に注目すべきは Marble & Co（上質なステーキ）、Sakura（東洋的な幻想を背景にした印象的な pan-Asian 料理）、Anthology（£141pp の追加料金で、とろけるような wagyu を提供する洗練されたダイニングルーム）です。ハウスワインはいずれもまずまずでしたが、重厚な carte を見れば、希望すれば4桁、5桁のヴィンテージへと案内されます。

スイートはさまざまなサイズが用意され、ベージュ、チョコレート、ダークウッドを基調に仕上げられています。私の部屋はロンドンの大半のフラットより広く、バルコニーには hot tub まであります。『ミニバー』は名ばかりで、上級スピリッツのリストから選べ、フルサイズボトルが追加料金なしで客室に届けられます。私の分の大半はスーツケースで持ち帰ることになりそうです。部屋には印象的なライブラリーもあり、定番の Assouline のコーヒーテーブル本から、意外にも anti-MAGA な本まで揃っています。Mary L. Trump の Too Much and Never Enough: How my family created the world’s most dangerous man と、James O’Brien の How to Be Right です。乗船中の友人は自室で Stormy Daniels の回想録を見つけました。これが Explora の grande fromage に通じる人物に伝わると、その本はすぐに、しかも秘密裏に撤去されました。友人はがっかりです。まだ重要な章まで読んでいなかったからです。

景色が変わる5つ星ホテルのようなクルーズ

スイートの最上位にあるのが Owner’s Residence です。船の port から starboard まで全幅に広がり、183 sq m の室内空間に加え、cabana が点在する船尾を見下ろす132 sq m のバルコニーがあります。steam room、whirlpool、Patricia Urquiola が手がけた家具を備え、8泊クルーズで£38,800から利用できます。船内の Chopard、Cartier、Rolex のブティックでも、あるいは本当に大胆になりたければカジノでも、同程度の金額を使うことができます。さらに Clarendon 運営のギャラリーには、Lichtensteins や Lowrys が並びます。Mr Brainwash の絵の横に赤い点が付いていたことから、同行者の誰かが €91,800 を出せるだけの余裕と、審美眼の欠如を持ち合わせていたことがうかがえます。

乗客定員は922人で、Explora III は Silversea の最新船 Silver Ray や Crystal Serenity よりも数百人多く収容できます。乗客922人に対してスタッフ700人という構成は、乗客1人あたりほぼ従業員1人という計算で、実に気品ある比率ですが、この上級セクターではごく標準的です。

Aman at Sea は来年始動

私は数か月前までクルーズに慣れていませんでした。そのとき Silver Ray に11日間乗船し、この旅と同じ港のいくつかを訪れました。設備と食事でどちらが上かを選ぶのは難しいものの、Silversea のほうがやや家庭的で、魅力的なスタッフももう少し落ち着いていました。おそらく、彼らのほうが長く船内にいるからでしょう。

Explora のほうが少し派手です。May に Silver Ray で Monaco Grand Prix に向かった時点まで、私が経験したクルーズはほかに、真冬のさなかに Southampton から Hamburg へ向かい Belsen concentration camp を訪ねた Cunard の旅と、Stockholm と Helsinki の間の Silja line で、友人の burlesque dancer が oversized champagne coupe の中で裸で身をくねらせるのを見た旅くらいでした。かなり違う雰囲気です。MSC が Formula 1 をスポンサーしているため、Silversea と異なり、Grand Prix の週末には Explora の船を Monaco の港湾内に停泊させることができます。また今夏は、Explora II が Venice から Athens までの Ferrari Cavalcade を主催し、Ferrari オーナーはこの VIP カーツアーに参加するため最大 $100,000 を支払いました。世界で最も華やかなスポーツと自動車ブランドと組むことで、Explora はより若く、国際的で、富裕な顧客層を狙っています。Saga のような旅行ではありません。

Titanic の First Class は今ならどこにいるのか？

クルーズ船は St Peter’s waiting room のような人々、子ども向けの滑り台だらけの浮かぶテーマパーク、あるいは Magaluf-on-the-water の飲酒クルーズを提供するものという古いイメージは、いまでは小型の ultra-luxury クルーズに取って代わられています。かつて White Star Line の客船が象徴していた世界に、より近いものです。Titanic で沈んだもっとも有名な First Class の乗客たちは、今日なら自分専用の Lürssen megayachts に乗っているでしょう。

しかし、ほかの人たちはきっと、現在の高級クルーズ船に心地よさを感じるはずです。Silversea と Crystal が基準を作り、Ritz-Carlton と Four Seasons もこの分野に参入しました。Aman at Sea は来年始動します。これらの新しい ultra-luxury tonnage の波が到来する中で需要が追いつくのか——Explora の計画中の3隻もその一部です——それが業界の建造計画の成否を左右する問いです。Explora は MSC の BMW に対する Rolls-Royce になろうとしており、贅沢な素材、官能的なムード照明、細部へのこだわり、そしてすべてのメニューに oscietra を掲げています。両者は同じ哲学にひとひねりを加えたものです。つまり、毎日景色が変わる5つ星ホテルであり、荷造りと荷ほどきを何度も繰り返さなくても、世界の快楽的な一角を眺められるということです。

Adam は Explora Journeys の招待客でした。同社は Southampton から Reykjavik へ向かう Nordic Discoveries and Geothermal Wonders クルーズで、8泊のオールインクルーシブ航海を September 9 に出発、料金は £3,325pp から提供しています。( explorajourneys.com )