15年以上にわたり、私はハイテク応用にとって重要であることから、今日「戦略的」と呼ばれることが多い広範な金属のカテゴリーについて書いてきた。これには、太陽光発電パネル、風力タービン、電気自動車、フラットスクリーン、半導体、電池、光学、航空宇宙のほか、夜間暗視、レーダー系统、通信衛星、放射線遮蔽、車両装甲、潜水艦の船体、精密兵器など、多岐にわたる軍事利用が含まれる。

ここで私が注目するのは軍事応用である。なぜなら、ほとんどの民生機器に含まれる戦略鉱物は、廃棄された際に大部分をリサイクルできるからだ。しかし戦争では、多くの場合、その目的自体が物を吹き飛ばすことにある。軍事応用に重要な戦略鉱物を含む何かが破壊されると、その金属を回収して再利用する可能性は一切なくなる。

だからこそ、この見出しに目を奪われた。「ウクライナのドローン戦、中国の供給絞り出しの中で世界のゲルマニウム需要の4%を消費」。この主張が真実かどうかは検証できないが、ウクライナ・ロシア戦争だけでなく、米国とイスラエルが関わるイラン戦争においても、少なからぬ量のゲルマニウムがドローン戦に消費されている。ゲルマニウムには、半導体、太陽光発電、自動運転車、科学計測機器、電池技術、さまざまな医療応用など、多くの民生用途がある点に注意が必要だ。見出しの「供給を絞る」という部分は、中国が精製ゲルマニウムの世界最大の生産国である事実を指している。中国は2023年にゲルマニウムとガリウムに輸出ライセンス制を課し、2024年後半にはこれらの金属の米国への輸出を正式に禁止すると発表した。中国のゲルマニウム等の輸出規制は、中国への先端半導体販売に対する米国の規制に続くものであり、貿易政策と鉱物供給が軍事競争と絡み合っていることを浮き彫りにしている。

世界各国の軍隊がドローン・ミサイル戦やその他のハイテク兵器の採用を急ぐ中、ゲルマニウムはより大量に拘束され、それを含む兵器が爆発した際には最終的に跡形もなく散逸すると予想される。現代のハイテク戦争に関連する他のすべての金属についても同じことが言える。

ここで思い浮かぶのは、ルーマニアの経済学者ニコラス・ジョージェスク＝ローゲンだ。彼は、エントロピーの法則（一般に熱力学第二法則として知られる）により、金属を含むすべての再生不可能な資源は回復不可能なほど劣化すると指摘した最初の主要な経済理論家である。爆発性の軍事応用が絡む場合、この劣化は起爆された兵器ごとに瞬時にかつ完全に起こる。しかし、民生機器や非爆発性の軍事機器をどれほど慎重にリサイクルしても、元の再生不可能な材料の100%を回収することは決してできない。最終的には、採掘に見合うすべての金属鉱石は枯渇し、金属を含むすべての既存の物体は劣化し、金属の喪失は理論上のものから現実のものへと移る。しかし、我々の現代技術社会は、時間とともに金属へのアクセス維持がますます困難になることを含む多くの理由により、その時点より前にほぼ確実に崩壊するだろう。

物理法則にしっかりと根ざしたこの現実を踏まえれば、現代社会は残された採掘可能・リサイクル可能な金属を慎重に管理し、より完全な形でリサイクルする方法を考え出していると期待するかもしれない。ところが実際には、金属リサイクルへの関心は価格に応じて変動する一方、鉱山業界には産出量を劇的に増やすよう求められている。政府はこの動きを制度化してきた。米国はゲルマニウムを含む重要鉱物を公式の重要鉱物リストに指定しており、米国と欧州連合の双方が、支配的生産国に依存しないサプライチェーンの多様化を目指す戦略と資金計画を採用している。これらの取り組みは、一般に、使用済み製品からの回収よりも新規の採掘と処理を重視している。

私が2022年7月の「Acceleration forever? The increasing momentum of mineral extraction.（永遠の加速？鉱物採掘の高まる勢い）」という記事で、このような産出量の劇的な増加が持続可能かどうか疑問を呈した。現在の軌道を理解するには、次の事実が役立つ。2018年時点でこれまでに地球上から採掘された銅の半分は、2000年から2018年の間に掘り出されたものである。

銅は、電子技術を基盤とする将来のテクノロジーにとって中核的な存在だ。今後19年間で再び銅の生産を倍増できるだろうか。そしてその次の19年間でもう一度倍増できるだろうか。私が繰り返し主張してきたように、重要なのは資源の埋蔵量ではなく採掘率である。採掘率を上げるには、品位の低い鉱床が開発されるにつれ、より多くのエネルギーとその他の資源が必要となる。したがって、増産にはますます大きな努力が必要となり、増加率を鈍らせ、場合によっては増加を完全に止め、あるいは逆転させることさえあり得る。

1970年から2022年の間に、リチウムの採掘率は2,539%増加した。この増加率を今後52年間も続けられるだろうか。つまり、採掘率をさらに25倍にできるだろうか。

いわゆる戦略金属の重要性について読むとき、私が考えるのはこうしたことだ。供給確保をめぐる争奪戦、軍事利用への重点、それらが再生不可能であることへの見かけ上の無関心、そしてリサイクルの必要性に真剣に取り組まないこと。これらすべてが示すのは、米国などが敵対国の支配下にない供給へのアクセス確保を目指す取り組みは、掲げられた目標に遠く及ばない可能性が極めて高いということだ。戦争に浪費された戦略金属は、テクノロジー界の指導者たちが約束し続けるハイテク世界を築くために使える分を減らすことになる。そしてその世界は、結局のところ、膨大な物的資源を必要とする。このハイテク世界が約束どおりには実現しないと考える理由は数多くあるが（それはむしろ安堵かもしれない）、物的資源の欠如が大規模な構築を妨げるであろうことに議論の余地はない。

Kurt Cobb氏による、Resource Insights経由